Als je ooit naar Popeye hebt gekeken, heb je het idee gekregen dat je door af en toe wat 'groen spul' te eten (in Popeye's geval: spinazie) groot en sterk wordt en overal tegen kunt.

Maar, ik zeg het niet graag, maar ik denk dat onze geliefde zeeman een trucje over het hoofd heeft gezien. Ja, zijn blik spinazie leek hem zeker uit de problemen te helpen (en hielp hem ook Olive Oil te overdonderen). Maar het punt is - hij moest een heel blik opeten.

Nu geef ik toe, dat hij dat nogal snel deed (aangespoord door zijn thema-tune, dronk hij het meestal allemaal in één heldhaftige teug naar binnen). Toch denk ik dat hij het interessant zou hebben gevonden om te weten dat er een ander soort groen spul is dat dezelfde (zo niet meer) verkwikkende gezondheidsvoordelen kan bieden - en alles wat je nodig hebt is een snufje.

Heb je ooit gehoord van spirulina?

Maak je geen zorgen, ik ook niet. Maar mensen bleven suggereren dat ik een bezoek moest brengen aan de plaats in Monchique die het verbouwt en ik vond dat het tijd werd om dit spoor op te volgen. Dus, op een regenachtige ochtend, ging ik de bergen in om te zien wat ik kon vinden.

Op weg naar Fóia drong de dame van Google Maps er plotseling op aan dat ik scherp linksaf zou slaan! Ik ging de berghelling af tot ik tot mijn grote opluchting de kassen zag.

Een berg van Zen

Hier ontmoette ik Georges, een koele, kalme Fransman (en geen wonder, ik ontdekte later dat hij een beoefenaar van 'zen' was). Precies het soort verlichte man, bedacht ik, dat je op een mistige bergtop hoopt te ontmoeten.

Georges en zijn Portugese vrouw Cristina verhuisden meer dan 10 jaar geleden naar hier om deze plek te beginnen. Hij had in Frankrijk een natuurvoedingswinkel gerund, maar wilde de stad ontvluchten en een rustiger leven op het platteland leiden. Cristina wilde terug naar Portugal en dus besloten ze naar Monchique te verhuizen en te zien of ze een manier konden vinden om een stuk anders onvruchtbare grond te gebruiken voor het verbouwen van wat zij dachten dat het meest fascinerende gezondheidsvoedsel was dat Georges in de winkel verkocht.

Oeroud voedsel van de Goden

Ik volgde Georges naar zijn kas, waar hij een ondiepe bak met groen water had staan. Spirulina is namelijk een soort cyanobacterie of blauwalg. Het bestaat al 3,5 miljard jaar en werd gebruikt door de Azteken in Mexico, maar zij noemden het 'tercuitlalt'. Tegenwoordig staat het bekend als spirulina omdat het, als je het onder een microscoop bekijkt, spiraalvormig is (denk: fusilli pasta).

Tegenwoordig groeit het van nature op een paar afgelegen plaatsen in de wereld. Het was op één zo'n plek dat het werd herontdekt en meer onder de aandacht van het grote publiek werd gebracht.

Het Tsjaadmeer

In de jaren '60 ontdekten wetenschappers dat een stam die rond het Tsjaadmeer in Afrika woonde, bijzonder gezond was in vergelijking met hun buren. Maar waarom? In dat droge en meedogenloze landschap waren er geen duidelijke tekenen van dingen met een hoge voedingswaarde - en zelfs het meer leek, vergeef me, een beetje op een moeras.

Bij nadere bestudering ontdekten wetenschappers echter dat de vrouwen van het dorp naar het meer gingen om de algen te verzamelen die aan de oever groeiden. Zij namen het mee naar huis, droogden het in de zon en voegden het dan toe aan hun maaltijden. Al snel ontstond er belangstelling en sindsdien proberen mensen de specifieke omstandigheden van het Tsjaadmeer na te bootsen en deze gezondheidsbevorderende superstof voor zichzelf te kweken.

Spirolina

Lach jezelf fusilli

Dit is precies wat Georges en Cristina hebben gedaan. Het water moet een hoge pH hebben (het water van Monchique is dus perfect) en moet rond de 25 graden worden gehouden, vandaar dat de oogst in de warmere maanden van het jaar wordt gedaan.

Het geheim van spirulina van topkwaliteit is echter dat het niet te snel wordt gedroogd. Als het te heet wordt, verliest het veel van zijn gezondheidsvoordelen. Georges rolde met zijn ogen en vertelde me dat hij laatst een 'spirulina spaghetti' in de supermarkt had gezien en dat die al zijn goede eigenschappen zou verliezen als hij eenmaal gekookt was.

Dus, hoe moet je het dan eten?

Op hun website suggereren ze recepten voor dingen als spirulina guacamole of hummus, maar je kunt het ook simpel houden en het 's ochtends gewoon aan je smoothie of sinaasappelsap toevoegen. Je hebt maar een lepeltje nodig (hoewel er geen gevaar is voor overdosering, je lichaam zal het gewoon niet gebruiken).

Wat maakt het zo bijzonder?

Zo ongeveer alles, blijkbaar. Het is een van de meest nutriëntenrijke voedingsmiddelen op de planeet. Boordevol ijzer, proteïne, chlorofyl en zowat elke vitamine, atleten gebruiken het om vermoeidheid tegen te gaan tijdens hun bovenmenselijke prestaties en het is zelfs door de Nasa gebruikt als voedingssupplement voor astronauten tijdens ruimtemissies.

Maar het is goed voor bijna iedereen. Het hoge ijzergehalte betekent dat het wonderen doet voor mensen met bloedarmoede. Het is anti-kanker, anti-viraal, anti-inflammatoir, anti-allergieën. Eigenlijk tegen alles.

Spirolina

Waar kan ik wat krijgen?

Ze verkopen hun spirulina plaatselijk en het is verkrijgbaar in de Intermarche in Monchique evenals twee gezondheidswinkels in Portimão. Ze verkopen het ook online en u kunt zelf wat bestellen en meer informatie vinden door hun website www.spirulina-da-serra.com/ te bezoeken.

Maar pas op! Als het eenmaal op volop bekend is, weet ik zeker dat Popeye in een mum van tijd zal komen aankloppen.