Högt blodtryck, även känt som hypertoni, är en viktig riskfaktor för hjärtsjukdomar och stroke - och kardiologer från European Society of Cardiology(ESC) har betonat att risken för hjärtsjukdomar ökar vid lägre blodtrycksnivåer för kvinnor jämfört med män.

Professor Angela Maas, emeritusdirektör för Women's Cardiac Health Programme, Radboud University Medical Centre, Nederländerna, sade "Mitt budskap till alla kvinnor är att ta sitt blodtryck på allvar, känna till sina värden [blodtrycksmätningar] och övertyga sin läkare om att om det är för högt så behöver man behandling. Underskatta inte de långsiktiga effekterna av högt blodtryck."

Maas tillade: "En av de viktigaste konsekvenserna av högt blodtryck hos kvinnor är en typ av hjärtsvikt där hjärtmuskeln är stel."

Detta kan leda till symtom som trötthet, vätskeretention och andfåddhet senare i livet - och förebyggande åtgärder är avgörande eftersom det finns "få behandlingar" tillgängliga, påpekade Maas.

Högt blodtryck är också förknippat med demens och erkänns globalt som den viktigaste riskfaktorn för dödsfall bland kvinnor.


En prioritet mitt i livet

Läkare uppmanar kvinnor att inte vänta med att tänka på sitt blodtryck tills skador har uppstått senare i livet.

Experter har avfärdat missuppfattningen att högt blodtryck inte ger några symtom. Kvinnor kan märka av saker som hjärtklappning, smärta i bröstet eller mellan skulderbladen, huvudvärk, andnöd, trötthet och värmevallningar - som mitt i livet kan misstas för klimakteriet, stress eller ångest.


Årliga kontroller från 40 eller 50 års ålder

Enligt NHS är högt blodtryck allt från 140/90 mmHg och uppåt. Personer med samtidiga sjukdomar kan dock riskera att få lägre nivåer än så - och Maas säger att "diskussioner pågår om huruvida normala blodtrycksvärden bör vara lägre hos kvinnor jämfört med män".

Mer forskning behövs innan några officiella ändringar av riktlinjerna görs. Experterna rekommenderade dock kvinnor att kontrollera sitt blodtryck årligen från 40 års ålder om de har en familjehistoria med högt blodtryck eller om de hade högt blodtryck under graviditeten. Att ha migrän från tonåren och att ha fått två eller fler missfall kan också innebära att kvinnor är predisponerade för högt blodtryck.

Kvinnor utan familjehistoria eller andra indikatorer på att de kan löpa ökad risk bör göra årliga kontroller från 50 års ålder, rekommenderar de.


Kan man förebygga högt blodtryck?

Vissa människor kan vara mer benägna att utveckla högt blodtryck än andra, men generellt sett spelar livsstilsåtgärder en viktig roll för att förebygga högt blodtryck.

Sindy Jodar, en senior hjärtsjuksköterska vid British Heart Foundation, säger att "brist på motion, enorm viktökning, saltkonsumtion och överdriven alkoholkonsumtion" är bland de vanligaste riskfaktorerna för högt blodtryck.


Ät en hjärthälsosam kost

Medicinsk nutritionist Dr Sarah Brewer sa: "Studier tyder på att det kan hjälpa att följa DASH-dieten (Dietary Approach to Stopping Hypertension).

"Dieten bygger på en hälsosam medelhavskost, som inkluderar olivolja, vitlök, frukt, grönsaker, nötter, mejeriprodukter med låg fetthalt och magert kött, med minskat intag av salt, mättat fett, kolesterol, socker och raffinerade kolhydrater."


Se över ditt saltintag

Överdriven saltkonsumtion är en ledande orsak till högt blodtryck, konstaterar Jodar. Enligt NHS:s riktlinjer bör vuxna konsumera mindre än 6 g salt per dag, vilket motsvarar ungefär en tesked.

Många livsmedel innehåller dock redan salt, så att tillsätta salt i måltider och matlagning kan lätt innebära att du får i dig för mycket. Försök att tillsätta örter och kryddor för smakens skull i stället - och kontrollera innehållsförteckningen, särskilt på processade livsmedel, som ofta innehåller höga halter av tillsatt "dolt" salt.


Håll dig aktiv

Forskning visar att regelbunden motion kan vara oerhört positivt för hjärthälsan, kolesterolvärdet och blodtrycket.

"Det är viktigt att hitta ett sätt att motionera som fungerar för dig. Du kanske tycker att det är bra att börja med en liten mängd aktivitet och bygga upp den gradvis", föreslår Dr Richard Oakley, biträdande forskningsdirektör vid Alzheimer's Society.

Enligt NHS rekommenderas att vuxna strävar efter 150 minuter per vecka av måttlig aerob aktivitet eller 75 minuter per vecka av kraftig aerob aktivitet. Träningspass som inkluderar motstånds- och styrkeövningar rekommenderas också minst två gånger i veckan.


Hitta sätt att hantera stress

Jodar förklarade att stress "inte direkt" orsakar högt blodtryck (även om hög stress tillfälligt kan få det att stiga), men tillade: "Stress på lång sikt kan också få oss att börja med ohälsosamma vanor - äta tröstmat, röka, dricka eller inte motionera - som sedan kan höja ditt blodtryck. Om detta inte behandlas kan du drabbas av stroke, hjärtsjukdom, hjärtinfarkt och vaskulär demens."

En viss grad av stress är en normal del av livet och det är inte alltid skadligt. Men det är viktigt att känna igen när stressen börjar bli kronisk eller problematisk och vidta åtgärder för att hantera den på ett sätt som fungerar för dig. Regelbunden motion, att avsätta tid för att stänga av och koppla av och saker som mindfulness och meditation kan göra underverk.


Prata med din läkare

Även om livsstilsåtgärder är viktiga krävs ibland medicinering för att hantera högt blodtryck. Tala med din läkare om du har några funderingar.