Du kanske känner till sjöstjärnor, sjöborrar, sjöborrar och sanddollar om du är strandbesökare och utforskare av tidvattenbassänger, men vad många kanske inte vet är att alla är besläktade med varandra. Dessutom finns sjögurkor, spröda stjärnor och sjöliljor, mindre kända djur i havet, som kompletterar familjen Echinodermata, ett ord med grekiskt ursprung som betyder "igelkottskinn". Dessa nyfikna små varelser kan hittas här i Portugal, vanligtvis i klippiga bassänger eller till och med på breda sandiga grunda områden om du har tur. Tekniskt sett är de inte alls fiskar, utan tillhör klassen Asteroidea och kallas ofta för sprödstjärnor, korgstjärnor, sjöstjärnor eller bara asteroider, och de har inte gälar, fjäll eller fenor som fiskar har, och på grund av det klassificeras de inte som fiskar.

Omkring 1 900 arter förekommer på havsbotten runt om i världen, från varma tropiska zoner till iskalla polarområden, och på djup så långt ner som 6 000 meter under ytan.

Ett obegränsat antal armar

Sjöstjärnor är ryggradslösa havsdjur och har vanligtvis en central skiva och fem "armar", men vissa arter har fler, och "solstjärnan" har så många som 40 armar. Deras överyta kan vara slät, grynig eller taggig och täckt av överlappande plattor. De kan ha klara färger i rött, orange och blått, eller tråkiga grå och bruna färger, och kan leva upp till otroliga 35 år.

De har rörfötter som drivs av ett hydraulsystem och en mun i mitten av munnen eller på undersidan. De är opportunistiska ätare och är främst rovdjur av ryggradslösa djur som lever på havsbotten. Arterna har specialiserade matningsbeteenden, bland annat eversion av magen - en ganska konstig vana - vilket i princip innebär att när de fångar ett byte har de små sugkoppar för att ta tag i maten, sedan går magen ut ur munnen för att smälta maten och återinträder i kroppen när de ätit färdigt. De har komplexa livscykler och kan föröka sig både sexuellt och asexuellt.

En självklarhet!

Ett annat faktum är att de inte har någon hjärna eller ens ett hjärnliknande organ i kroppen. Men trots detta har de ett nervsystem, även om det är enkelt. Runt munnen finns en nervring som är kopplad till var och en av armarna via en radialnerv. Neuronerna stimulerar musklerna på var och en av deras rörfötter, som finns på undersidan av deras kropp. De har inte heller något blod och använder filtrerat havsvatten för att pumpa näringsämnen genom sitt nervsystem, och kan inte överleva i sötvatten.

Fortsätt, tack.

Rörelse är en annan sak som de kan åstadkomma, trots att de verkar orörliga och ser ut som en sten som bara sitter på havsbotten. I själva verket sträcker och drar de hundratals rörfötterna på deras undersida ihop sig för att skapa rörelse och för att hålla fast byten.

Varje enskild rörfot kan agera på egen hand som svar på stimuli, men tillsammans kan de synkroniseras för att åstadkomma en studsande rörelse - deras version av att springa. I åratal har forskarna undrat exakt hur de åstadkommer detta, eftersom de inte har någon hjärna och ett helt decentraliserat nervsystem. Svaret, enligt forskare vid USC Viterbi School of Engineering, har publicerats i Journal of the Royal Society Interface - de kopplar ihop ett globalt riktningskommando från en "dominant arm" med individuella, lokala reaktioner på stimuli för att uppnå en samordnad rörelse. Med andra ord, när de ger en instruktion om vart de ska röra sig, kommer de enskilda fötterna på egen hand fram till hur de ska göra detta, utan ytterligare kommunikation.

Och de har ett praktiskt knep för att återskapa saknade lemmar - men det kan ta upp till ett år att få en lem att växa ut igen.

Om en sjöstjärna skärs i bitar kan var och en av bitarna växa till ett helt djur tack vare denna förmåga att regenerera. Regeneration är en naturlig process där man ersätter eller återställer saknade celler, vävnader eller organ. De kan till och med odla fram hela kroppsdelar till full funktion med hjälp av denna förmåga.

Jag vet inte varför, men bilder av sjöstjärnor verkar alltid glada och får mig att tänka på en liten figur som hoppar av glädje!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan