"Ne lève pas le pied du frein !"

J'entends l'ordre ferme de mon instructeur résonner à mes oreilles. Mais comment diable suis-je censé faire bouger ces chiens si j'ai le pied sur le frein ?

"Mush, Mush ! Je crie, persistant dans mes efforts, et enfin nous partons.

Je suis dans les forêts de Muskoka, en train de m'essayer au traîneau à chiens. Mon partenaire de crime s'assoit et profite de la balade pendant que je me bats avec une meute de chiens. Le traîneau a failli se renverser, mais j'ai réussi à m'en sortir, probablement grâce à des fractures importantes. Mais ce n'est pas facile.

Retraite au bord du lac

Muskoka, une retraite au bord d'un lac, se trouve à deux heures de route au nord de Toronto. Surnommée la réponse canadienne aux Hamptons en raison du grand nombre de maisons de vacances dans la région, il est facile de comprendre pourquoi les gens viennent ici pour s'évader. Les mois d'hiver offrent des scènes dignes de Narnia, tandis que les étés sont décontractés et glorieux.

Mon court séjour en février se déroule au Falcon's Nest, une maison de vacances vendue par l'intermédiaire du site de location Vrbo. Ce chalet au bord du lac, niché au milieu de pins imposants dans une crique isolée surplombant le lac Muskoka, compte six chambres, une cuisine de chef, deux espaces de vie lumineux et six salles de bain, le tout réparti sur trois étages, ce qui en fait l'endroit idéal pour une réunion de famille ou d'amis.

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Vrbo , qui signifie Vacation Rentals By Owner (location de vacances par le propriétaire), compte plus de deux millions de propriétés dans le monde entier et devrait annoncer sa liste des maisons de vacances de l'année le 20 mars. Cette liste présente les propriétés les plus spectaculaires de Vrbo situées dans divers lieux de villégiature populaires, et Falcon's Nest est un candidat de choix. Je suis ici avec un groupe de copains pour voir s'il pourrait faire partie de la liste.

Calme

En entrant dans le cottage, je suis immédiatement frappée par l'atmosphère détendue et apaisante de l'espace, avec ses couleurs neutres, ses planchers en bois et ses escaliers en bois de chêne. Je choisis une chambre à l'étage inférieur, d'où je peux voir l'eau et le lever du soleil.

À l'extérieur, il y a un grand espace pour s'asseoir, autour d'un foyer, tandis qu'un bain à remous chauffé au bois se trouve non loin de là. Une courte promenade le long d'un sentier empierré m'amène à un charmant hangar à bateaux, doté d'un espace de détente avec bar et espace de jeux, et d'une terrasse enveloppante. Pendant les mois d'été, il est possible d'emprunter des kayaks ou des planches à pagaie pour explorer le lac. C'est également un endroit idéal pour pratiquer le yoga ou se faire masser, deux activités qui peuvent être organisées par l'hôte de la maison.

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Lors de la location de la propriété, un itinéraire entièrement personnalisé et sur mesure peut être organisé gratuitement. Mon programme commence par des promenades en traîneau à chiens au North Ridge Ranch, à une heure de route de notre logement.

Nous recevons une leçon très détaillée, qui consiste principalement à se rappeler de "garder le pied sur le frein", avant d'être libérés avec nos mushers pour expérimenter les tours, les détours et les collines de la forêt enneigée.

Au début, je suis à l'avant, bien calé dans le traîneau, et nous crapahutons sur les sentiers en admirant le paysage. À mi-chemin de notre trajet de 10 km, on me donne la possibilité de "diriger". C'est une expérience vraiment exaltante - même si elle est un peu difficile - qui se termine par une course en descente jusqu'au poteau d'arrivée, où il faut s'accrocher et espérer que tout ira bien.

Musicien local

De retour au cottage, nous sommes accueillis par un musicien local, Ty Baynton, qui nous divertit le soir. Il interprète plusieurs de ses propres chansons et répond aux demandes, tout en racontant des anecdotes sur la région. Le spectacle est suivi d'un dîner gastronomique préparé par le chef privé David Friesen, qui a concocté un menu décadent de sept plats, accompagné de vins.

En raison de la chaleur inhabituelle de cette période de l'année et de la fonte des neiges, notre excursion en motoneige se transforme en une chasse aux chutes d'eau. Cela nous permet de découvrir la région en passant d'une ville à l'autre et en admirant de près l'eau qui se précipite. Nous terminons la matinée dans le plus ancien marais de canneberges de l'Ontario, Muskoka Lakes Farm & Winery, où nous dégustons un déjeuner de chili aux canneberges et des s'mores autour d'un feu de camp avant d'entamer le Bog to Bottle Tour et une expérience de dégustation de vin.

Avec des activités telles que des cours de cuisine, la pêche sur glace, la raquette, le patinage sur glace et la motoneige, il y a beaucoup d'options pour divertir les clients dans les lacs et les forêts de Muskoka - mais au Falcon's Nest, il est tout aussi facile de se blottir au coin du feu avec un bon livre.

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Qu'il soit ou non déclaré maison de vacances de l'année, ce refuge canadien remporte assurément mon vote.