Che cosa fa sì che gli adesivi per le stanze dei bambini, o quelli dipinti sulla pelle degli artisti nelle produzioni teatrali, si illuminino davvero? Esistono due tipi di vernice luminosa: la prima, la vernice a luce nera, è tecnicamente chiamata vernice fluorescente. Il secondo tipo è la vernice fosforescente. Ce n'è un terzo, ma ne parleremo più avanti.

Il lato luminoso

In breve, la vernice fluorescente assorbe la luce UV invisibile, ma poi la emette nuovamente come luce visibile a una lunghezza d'onda inferiore, riflettendo la luce in una lunghezza d'onda visibile. Probabilmente avete visto i proiettori neri nelle scene del crimine, dove le luci emettono una luce UV "nera", invisibile a occhio nudo, ma che quando cade su una vernice fluorescente, si riflette in modo brillante e si può vedere. Per questo motivo le vernici fluorescenti funzionano bene nelle sale da concerto e nelle stanze buie.

La vernice fosforescente funziona in modo simile, ma leggermente diverso. Invece di riflettere immediatamente la luce, la vernice fosforescente continua a rifletterla per molto tempo. Deve essere "caricata" e la luce del giorno o l'accensione di una lampada sono sufficienti. Quando si carica una vernice fosforescente, la si espone ai raggi UV e ad altre forme di luce e, quando si trova in una stanza buia, continua a emettere la luce visibile per molto tempo. La normale vernice fluorescente appare scura, ma la vernice fosforescente appare visibile perché emette luce riflessa. Oggi queste vernici sono realizzate con solfuro di zinco o alluminato di stronzio e sono sicure.

Il lato oscuro

Esisteva però un altro tipo di vernice fosforescente, la vernice radioluminescente, che ha uno sfondo piuttosto oscuro e sinistro.

Questa vernice è stata inventata nel 1908 dal dottor Sabin Arnold von Sochocky e incorporava il radio-226. La sua vernice utilizzava anche fosforo di solfuro di zinco, che si degrada relativamente velocemente e perde luminosità dopo un certo tempo, e i quadranti degli orologi e altri dispositivi dipinti con essa non mantengono il loro "bagliore". Tuttavia, a causa della lunga emivita di 160 anni dell'isotopo Ra-226, essi conservano la radioattività, che può essere rilevata con un contatore Geiger.

La vernice al radio è stata ampiamente utilizzata per 40 anni sulle facce di orologi, bussole e strumenti aerei per poterli leggere al buio, e Sochocky suggerì nel 1921 che "..... tempo ogni casa avrebbe avuto una stanza illuminata interamente dal radio". Non credo.

La sua azienda, la US Radium Corporation, estraeva il radio dal minerale carnotite per la sua vernice, che veniva prodotta con il marchio "Undark", ed era un importante fornitore di orologi radioluminescenti per l'esercito. L'azienda impiegava centinaia di lavoratori, soprattutto donne, per dipingere il radio sui quadranti degli orologi e sugli strumenti.

Negli anni '20 e '30, gli effetti nocivi di questa vernice cominciarono a diventare evidenti. Un caso famoso è quello delle Radium Girls, giovani donne sottoposte all'esposizione alle radiazioni nella fabbrica, cinque delle quali hanno raggiunto la notorietà per aver sfidato il loro datore di lavoro in tribunale.

Dopo essersi sentite dire che la vernice era innocua, avevano ingerito quantità mortali di radio dopo essere state istruite a "puntare" i pennelli sulle labbra per ottenere una punta fine, perché l'uso di stracci o di un risciacquo con acqua faceva perdere tempo e materiali, ma alcune si erano anche dipinte le unghie, il viso e i denti con questa vernice, per sorprendere i loro fidanzati quando le luci si spegnevano. Purtroppo, le cinque donne sono tutte morte per l'esposizione alle radiazioni nel corso della causa.

Il diritto dei lavoratori di fare causa per danni dovuti ad abusi sul lavoro è stato sancito da questo caso, che ha portato al miglioramento degli standard di sicurezza industriale e all'approvazione, nel 1949, di un disegno di legge che prevedeva il risarcimento per tutte le malattie professionali e l'aumento del tempo a disposizione dei lavoratori per scoprire e denunciare le malattie.

All'inizio del XIX secolo, il radio veniva utilizzato come additivo in prodotti come dentifrici, creme per capelli e persino alimenti!

I pittori di quadranti furono tra le prime vittime dell'avvelenamento radioattivo. In precedenza, Marie Curie, che aveva scoperto per prima il radio nel 1898, era morta di leucemia, probabilmente a causa della sua lunga esposizione al radio, e lo stesso Sochocky era morto di anemia aplastica, anch'essa probabilmente causata dall'esposizione al radio.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan