Suo padre, Pipino I, era stato sindaco del palazzo sotto i re franchi e sua madre, Itta, si riteneva fosse imparentata con il vescovo di Metz. Essendo la figlia più giovane di una famiglia importante, ci si aspettava che Gertrude si sposasse e rafforzasse le alleanze politiche attraverso il matrimonio. Tuttavia, all'età di 10 anni, rifiutò coraggiosamente la proposta del figlio del re Dagoberto, dichiarando la sua intenzione di rimanere nubile e di dedicare la sua vita a Cristo.

Vita monastica

Dopo la morte del padre, avvenuta nel 640, Itta cercò di proteggere Gertrude da pretendenti indesiderati fondando un doppio monastero a Nivelles, uno per uomini e uno per donne, di cui Gertrude divenne badessa. Sotto la sua guida, il monastero fiorì come centro di carità e ospitalità. Gertrude si dedicò allo studio delle Scritture e alla cura dei bisognosi, compresi i malati e gli anziani.

Sebbene Santa Gertrude sia nota soprattutto per la sua pietà e le sue opere di carità, sviluppò anche una notevole associazione con gli animali, in particolare roditori e gatti. Nel Medioevo, i ratti erano parassiti comuni che comportavano rischi significativi per la salute; pertanto, la gente chiedeva l'intercessione di santi come Gertrude per proteggersi da questi parassiti. L'iconografia la raffigurava spesso con topi o ratti ai suoi piedi, a causa del suo ruolo di protettrice contro le infestazioni di roditori.

Nel corso del tempo, questa associazione si è evoluta in un legame con i gatti. Poiché i gatti sono predatori naturali di topi e ratti, sono stati associati a Santa Gertrude per il loro ruolo comune nel controllo di questi parassiti. Questa transizione sembra essersi affermata soprattutto alla fine del XX secolo, quando gli amanti dei gatti hanno iniziato a invocare Santa Gertrude non solo come protettrice contro i roditori, ma anche come patrona dei gatti stessi.

Santa Gertrude morì il 17 marzo alla giovane età di 33 anni, dopo anni di servizio come badessa e custode della sua comunità. Fu venerata subito dopo la sua morte; furono costruite chiese in suo onore e molti miracoli furono attribuiti alla sua intercessione durante la sua vita.

Di Teresa Mulgrew