Maar er is altijd een glimlach op zijn gezicht geweest, een waardering voor het spel en een van de beste gevoeligheden voor humor die je zult zien in de hogere echelons van het toernooi golf.

Ouderwets

Hij is van de oude stempel, ook al draagt hij een hoodie, daaronder leeft een golfgeleerde die de dingen op de ouderwetse manier doet. Zoals het gezegde luidt: 'When the going gets tough the tough get going.' Dit is al vele malen bewezen, waarschijnlijk niet meer dan toen Jim Furyk, de Amerikaanse captain van de 2018 Ryder Cup in Parijs, Thomas als nummer 1 in het enkelspel wegstuurde. Hij werd geloot tegen Rory McIlroy en bezorgde het punt. Vergeet niet dat ze met 10-6 achter stonden toen ze het enkelspel ingingen, dus dat punt had nog meer relevantie. Hij leverde.

Maar tegenover dit staalharde karakter staat de neiging om uit de gratie en gunst te raken bij zijn sponsors. Door een homofobe uitlating, betrapt via een microfoon tijdens het Sentry kampioenschap in januari 2021, verloor hij veel geloofwaardigheid bij het grote publiek en betaalde hij een zware prijs door zijn kledingsponsor Ralph Lauren te verliezen. Ralph Lauren was de enige sponsor die Thomas destijds verliet, maar zij deden dat omdat men niet kon zien dat zij een beroepsatleet steunden die dergelijke woorden uitsprak.

Een menselijke reactie

Zijn reactie was zo menselijk en eerlijk en bespiegelend als ik ooit heb gehoord en gezien van een atleet die in de fout is gegaan door verkeerd taalgebruik. Wat op dat moment erg opviel, was wie er in de pers zijn steun uitsprak voor het karakter van Justin Thomas. Rory McIlroy zei, "hij zei dat hij het verknald had; hij gaat proberen beter te worden. En weet je, Justin is trouw aan zijn woord, dat zal hij zijn. Als er iets is, zal het hem waarschijnlijk een beter mens maken dan hij al is, wat moeilijk is omdat hij al een geweldige vent is." Prachtige woorden en ik weet zeker dat ze Justin een eind op weg hielpen om door deze moeilijke tijd heen te komen.

Ik heb het al eerder gehad over zijn gevoel voor humor, en ik heb vorig jaar over dit incident geschreven. Hij vertegenwoordigde de VS op de Olympische Spelen en voelde zich in de turnzaal een beetje misplaatst. Omringd door de beste atleten ter wereld reageerde hij op Twitter met een lachend huilend gezicht: "Gisteravond naar het Olympisch dorp gegaan voor een leuke workout. Veilig om te zeggen dat er niet veel atleten waren die met me vochten voor de 20Ib dumbbells". En om het nog erger te maken, een van de atleten keek naar zijn 160-pond frame en zei: "Het ziet eruit alsof je sport schoon is!" Steroïden zijn nooit iets geweest wat een golfer echt nodig heeft!

Volledig krediet

Ironisch genoeg was het vorige week, met alles wat er gebeurde met Phil Mickelson en zijn gedwongen terugtrekking uit het spel, 'Bones Mackay' die de tas van Thomas ronddroeg in Southern Hills. Hij gaf zijn man een goed gesprek na zijn derde ronde van 74 op zaterdag, en Justin Thomas gaf hem de volle eer in zijn winnende persconferentie op zondag.

Justin had al iets gedaan, wat Mickelson nog nooit had gedaan, namelijk Bones de vlag op de 18e hole geven, als dank voor al het harde werk gedurende de week. Mickelson won 5 Majors met Bones op de tas en gaf geen enkele vlag aan Bones - wat wel de traditie is.

Een beter voorbeeld van de kwaliteit van zijn karakter kan ik niet vinden. Hij heeft zijn blips gehad, maar het lijkt erop dat McIlroy gelijk had, hij was al een geweldige kerel, en hij is beter geworden.