"Det går inte en vecka utan att jag får tre, fyra eller fem brev från fans och förfrågningar om autografer, det är konstant", sa Joe Alves i en intervju med Lusa. "De kommer från hela världen", tillade han. "Det är intressant, jag vet inte varför men filmen verkar vara många människors favorit."

Denna kultförklaring visade sig under helgen på Academy of Cinematographic Arts and Sciences Museum i Los Angeles, under en utsåld session där den legendariske amerikanske Luso-konstnären berättade den ursprungliga historien om "Hajen" och signerade en bok som han skrivit tillsammans med Dennis Prince, "Designing Jaws".

Det arbete han utförde mellan 1973 och 1975, när filmen hade premiär, gav honom inte någon aning om vilken framgång den skulle få 50 år senare.

"När vi var klara med filmen var vi inga hjältar, vi hade överskridit vår budget och vår deadline", berättar han. "De ursprungliga hajarna kastades i ett hörn för att ruttna."

De mirakulösa berättelserna från den tid då studiosystemet fortfarande höll på att befästa sig i Hollywood och Steven Spielberg fortfarande var ung fascinerade publiken på Academy Museum. Alves, som nu är 87 år gammal, var entusiastisk över att dela ögonblicket och minnena med fansen.

"Jag designade hajen och Steven Spielberg var inte ens med i filmen ännu", minns han.

Han sa också att han aldrig hade kontaktats av portugisiska journalister och aldrig ens blivit tillfrågad om sitt etniska ursprung.

Joseph Manuel Alves föddes i Kalifornien som son till två portugisiska emigranter som lämnade nordöstra Portugal, först i riktning mot Hawaii och sedan mot San Francisco Bay. Det var där de gifte sig, i ett område med många andra portugisiska emigranter som fastnat där under årtionden.

"Jag har alltid varit mycket medveten om mitt portugisiska arv", säger Joe Alves och förklarar att han lärde sig tala lite portugisiska under sin uppväxt, särskilt på grund av sina farföräldrar, som inte talade engelska.

"Mina föräldrar var mycket noga med att jag talade engelska", sade han. "De talade aldrig portugisiska hemma, bara när vi besökte släktingar." De hade en katolsk kyrka mindre än två kvarter bort och Joe Alves minns festerna och processionerna i samhället.

För fem år sedan besökte konstnären Portugal för att leta efter huset där hans far föddes, i en granitbyggnad med en grön grind som sägs vara flera hundra år gammal.

"Jag hade ett gammalt foto av huset, i en by i nordöstra Portugal", berättar han. Han vandrade runt i byn och letade efter huset och hittade det till slut, tillsammans med sin fru och ett par som de är vänner med.

Det var där som upplevelsen som gjorde Joe Alves förtrollad inträffade: de hittade en kvinna som bjöd in dem och kommunicerade via en översättare på telefon.

"Hon bjöd oss på lunch och tog oss sedan till en svartklädd dams lägenhet, i en gungstol, med en vit katt i knät." Damen, som var 101 år gammal, var kusin till Joe Alves pappa som han hittade många år efter att hans pappa lämnat byn bakom sig.

Alves pappas kusin, född 1904, bjöd dem på en bägare portvin och en titt på blodsband som de aldrig hade kunnat drömma om.

"Är det inte otroligt", frågade han. "Jag fick möjlighet att lära känna familjemedlemmar." Alves beskrev sin resa som "mycket trevlig" och berömde landet och dess befolkning. "Människorna är mycket vänliga, maten är utmärkt", bekräftade konstnären. "Portugal är en fantastisk upplevelse."

"Hajen" var en banbrytande film som inledde debuten för sommarens stora blockbusters och skapade sin egen genre. Alves skulle komma att arbeta med "Hajen 2" (1978) och "Hajen 3D" (1983). Från hans långa lista över meriter är några höjdpunkter "Närkontakt med tredje slaget" (1977) och "New York, 1997" (1981).