Além do conjunto de 12 pegadas, pertencentes a cinco dinossauros de três espécies diferentes, que percorriam a área há cerca de 120 milhões de anos, a Praia dos Arrifes esconde outros tesouros, invisíveis aos olhos dos turistas que vão nadar na pequena enseada, cuja areia quase desaparece na maré alta.

O assessor científico do projeto Algarvensis Geopark, Octávio Mateus, disse que essas rochas são registradas como tendo “alguns milhões de anos”, com marcas de crustáceos, conchas, búzios e seres unicelulares, embora as mais impressionantes sejam as marcas deixadas pelos dinossauros no período cretáceo inferior.

Acessível apenas na maré baixa e para quem está disposto a escalar rochas, o local com 12 pegadas, algumas em sequência e tridimensionais, revela a presença de grandes saurópodes, incluindo o brontossauro, os dinossauros de pescoço comprido popularizados no cinema.

No entanto, esse enorme dinossauro, cujas pegadas chegam a meio metro de comprimento, é acompanhado nessa trilha por pequenos saurópodes, também herbívoros, e três carnívoros, todos em uma fenda entre duas camadas no penhasco, feita quando essas rochas ainda estavam na horizontal.

120 milhões de anos atrás, as pegadas foram impressas na lama, que estava coberta com calcário e areia, e depois que o sedimento abaixo foi erodido, a forma natural da pegada foi deixada. As falésias 'giraram' para a posição atual devido ao movimento tectônico, explicou o paleontólogo, professor da Universidade Nova de Lisboa

.

“Há forças tectónicas relacionadas com depósitos de sal, ou pelas placas, movimentos da crosta, fazendo com que ela se dobre e role, e o que era horizontal tornou-se vertical”, explicou, sublinhando que esta é uma “grande descoberta”, que faz desta praia no distrito de Faro um “geossítio de importância global”.

No início da trilha, uma pedra mostra o fundo do mar de alguns milhões de anos atrás, testemunhando a trilha de crustáceos, semelhante a caranguejos e lagostas, que fizeram galerias e escavaram a areia que, com o tempo, foi preenchida com mais areia.

Mais à frente, em direção ao leste, na face de outro penhasco também ameaçado pela ação do mar, quatro pegadas são reveladas formando uma trilha, todas com mais de 20 centímetros, de um dinossauro ornitópode que teria quatro metros de comprimento.

O primeiro depósito estava documentado desde 2016, mas não havia sido estudado, uma tarefa que agora está sendo realizada como parte da solicitação para que o território de Louló, Albufeira e Silves se torne um geoparque global da Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO).

“[O atual coordenador científico do Geopark Algarvensis] Paulo Fernandes disse que ele havia sido descoberto em uma de suas aulas de campo por um aluno, mas não sei a data. Deve ter sido entre 2014 e 2016. O depósito de pegadas de saurópodes na fenda foi mencionado pela primeira vez em um resumo de uma conferência em 2016, mas não menciona quem as descobriu”, disse Octávio

Mateus.

No entanto, até onde ele sabe, as pegadas dos ornitópodes são “absolutamente novas” e foram descobertas por ele em 12 de junho deste ano.

Durante uma visita de trabalho ao Algarve para verificar o andamento da candidatura, o presidente do Conselho Global de Geoparques da UNESCO, Guy Martini, disse acreditar no potencial da candidatura do Algarve, salientando que ainda havia muito a ser feito.

Para Guy Martini, o futuro geoparque, que é um projeto “para os próximos 20 anos”, pode ajudar a “criar um novo fluxo de movimento, incluindo turistas, do litoral, onde estão atualmente concentrados, para o interior.

“Acho que isso criará uma economia mais igualitária no território”, disse o francês, um dos principais criadores do conceito de geoparque, observando que o objetivo “deve ser uma população que possa defender seus valores e sua natureza”.

Artur SÃ ¡, coordenador da Cátedra UNESCO de Geoparques — Desenvolvimento Regional Sustentável e Estilos de Vida Saudáveis, na Universidade de Trão-os-Montes e Alto Douro (UTAD), também destacou a importância do projeto para o interior da região.

“Essa é uma abordagem holística do território, tudo o que é identificador e diferenciador no território [...]. Além disso, traz novas oportunidades de desenvolvimento para quem mora aqui”, ressaltou.