El picudo rojo de las palmeras (Rhynchophorus ferrugineus) es un escarabajo de color marrón rojizo de unos 3,5 cm de longitud, originario del sudeste asiático. Esta pequeña plaga es un coleóptero de hocico, con un hocico ligeramente cómico y antenas acodadas, y se alimentará de una amplia gama de palmeras, incluyendo cocoteros, sagú, dátiles y palmeras aceiteras.

Fue "deportado" a España y las Islas Canarias en plantas exportadas y puede encontrarse ahora en otros países mediterráneos, y se cree que ha entrado en Portugal en palmeras importadas, amenazando potencialmente otras palmeras de la región. Se ha encontrado en el norte de África, Oriente Medio, el Mediterráneo y partes del Caribe y América Central, y constituye un grave problema agrícola, ya que al parecer ha acabado con muchas explotaciones de palmeras.

Es posible que haya visto palmeras abatidas, con las hojas caídas o desprendidas, dejando un tronco muy poco atractivo, que finalmente tiene que ser eliminado por completo. Dado que algunas de estas palmeras llevan algunos años en pie, orgullosas de su ubicación, ¿por qué no hace alguien algo para deshacerse del malvado picudo que causa los daños? Algunos propietarios, al enterarse de que la palmera está infectada, la cortan y la tiran, donde desgraciadamente los escarabajos saltan a otro árbol y se abren paso en él también.

El picudo rojo (RPW) tiene varias y numerosas plantas huésped. Aquí en Portugal, se trata principalmente de palmeras, y entre ellas especialmente la Phoenix canariensis, una palmera de pluma que puede alcanzar hasta 15 m, y que constituye una parte importante del paisaje de Portugal. Aunque no se puede cosechar, este hermoso árbol es la palmera más visible y significativa de nuestro paisaje local y se ha plantado ampliamente, sobre todo en el Algarve, en parques, hoteles, urbanizaciones y jardines privados, dando un toque tropical al entorno. Portugal tendría un aspecto muy diferente sin sus palmeras más comunes y, aparentemente, todo indica que podríamos perder estas exóticas, además de otros miembros más inusuales de la familia, si no se toman medidas serias, nacionales y comunitarias.

El hábito de alimentación oculto del barrenador de la RPW es la principal razón por la que la pulverización de insecticidas químicos, perjudiciales para el medio ambiente, no controla la plaga. Los insecticidas sistemáticos pueden inyectarse directamente en los troncos de las palmeras, y la aplicación de insecticidas sistemáticos en el suelo ayuda a eliminar los gorgojos en la fase de huevo, pero debe repetirse dos o tres veces cada año. Los depredadores naturales parecen ser la mejor opción, con más de 50 enemigos naturales reportados que los atacan, siendo los hongos los más prometedores para el control biológico.

Detección

Detectar la amenaza del picudo en primer lugar (en estado de larva) es difícil, ya que cuando una palmera muestra signos visibles de sufrimiento, generalmente significa que la infestación está muy avanzada, y en este punto, es demasiado tarde para rescatar el árbol. Las primeras señales detectables de un árbol infestado se originan en el ruido que producen las larvas del picudo al consumir el núcleo del tronco. Hasta ahora, las técnicas de detección temprana del RPW se basan principalmente en la inspección visual y el trampeo con feromonas. Recientemente han surgido varios métodos para detectar la infestación de RPW, entre los que se encuentran la teledetección, los micrófonos de alta sensibilidad, los sensores térmicos, los drones, los sensores acústicos y los perros rastreadores.

El problema es todavía relativamente nuevo en Portugal, pero es una etapa más de un proceso que comenzó en los años 80, cuando el escarabajo empezó a extenderse. Además, esta nueva llegada al Algarve no es más que una pequeña parte de un panorama mucho más amplio, que el naturalista E.O. Wilson reconoció hace tiempo como uno de los principales retos de nuestra época: la invasión de especies exóticas. Portugal no está exento de ello.

Además del Agave común y la caña de azúcar, más de 30 especies de palmeras, incluidas las dos palmeras autóctonas de Europa, están en el menú del RPW, siendo el insecto especialmente aficionado a las palmeras datileras y, por razones que siguen siendo un misterio, se siente especialmente atraído por los machos del dátil canario. En la vecina Andalucía, en España, se dice que sólo en los ocho primeros meses de 2008 se destruyeron más de 10.000 palmeras a causa del picudo. Esto debería advertirnos sobre lo que puede esperar Portugal.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan