Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) acaba de declarar la viruela del mono como una emergencia sanitaria mundial, lo cual es una gran cosa. Las únicas otras enfermedades infecciosas en esa categoría son el Covid-19, que ya ha matado a 6,4 millones de personas, y la poliomielitis (que está tratando de reaparecer). El objetivo de la viruela del mono parece desproporcionado, pero hay una razón.

"En general, se considera que el Covid-19 es una pandemia que ocurre "una vez en la vida" o "una vez en un siglo". Los trabajos de modelización basados en datos históricos demuestran que esto no es necesariamente así", informó el año pasado la empresa epidemiológica Metabiota. Esto se debe a que "la frecuencia de las enfermedades infecciosas "de propagación" como el Covid está aumentando constantemente".

Aumenta porque las enfermedades pandémicas de efecto rápido sólo empezaron a prosperar en las sociedades humanas cuando empezamos a convivir en gran número. Los virus y las bacterias letales probablemente siempre se han "desbordado" en las poblaciones humanas de vez en cuando, pero si infectaban a pequeños grupos de cazadores-recolectores de 50 o 100 personas, simplemente se extinguían junto con las víctimas.

El hogar natural de esas enfermedades eran las aves y los animales que vivían en grandes bandadas y rebaños: muchas víctimas potenciales para mantener la transmisión. Pero cuando los seres humanos empezaron a vivir en grandes civilizaciones y domesticaron algunos de esos animales, las enfermedades pandémicas se transfirieron felizmente y prosperaron también entre nosotros.

Durante la mayor parte de la historia de la civilización, las transferencias exitosas no se produjeron con mucha frecuencia: las grandes pandemias mortales sólo se producían cada quinientos años aproximadamente. Sin embargo, ahora que hay ocho mil millones de personas y que millones cruzan el planeta cada día, los vectores de la enfermedad tienen más oportunidades de propagarse y se mueven mucho más rápido.

En estos momentos, según los cálculos de Metabiota, es incluso probable que tengamos otra nueva pandemia de la magnitud de la de Covid-19 en los próximos 25 años. Más concretamente, estiman que la probabilidad de que se produzca otra pandemia mundial tan mortífera como la de Covid oscila entre el 2,5 y el 3,3% de cada año. Incluso podría llegar el año que viene.

La viruela del mono no es esa enfermedad. A pesar de su rápida propagación a tantos países, se transmite principalmente entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. Existe una vacuna totalmente eficaz para ella (la misma que erradicó la viruela, que ya no existe en la naturaleza). Y casi nadie muere de ella.

Así que el director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, tuvo que dar algunas explicaciones cuando rompió el estancamiento de su "comité de emergencia" y decretó que la viruela del mono es una emergencia mundial.

Explicó que se trataba de acelerar la investigación sobre "los nuevos modos de transmisión que han permitido su propagación", y de presionar a los países para que utilicen vacunas y otras medidas para limitar el número de infectados. Todas estas cosas son sensatas, pero no justifican la declaración de una emergencia sanitaria mundial.

Lo que evitó cuidadosamente decir es que realmente pretende que sea un recordatorio de nuestro peligro y un estímulo para actuar. Todo el sistema de respuesta a las pandemias necesita un ejercicio que incorpore todas las lecciones aprendidas de nuestra respuesta a trompicones al Covid, y la viruela del mono proporciona una excusa para hacerlo.

Ghebreyesus está manipulando el sistema en un intento bienintencionado de persuadir al mundo para que construya mejores sistemas de contención de las enfermedades emergentes peligrosas en general, y puede ser muy criticado por ello.

Pero se puede entender su punto de vista porque no hemos aprendido lo suficiente de nuestra desgarradora experiencia con el Covid. Las vacunas se desarrollaron más rápido que en cualquier otra pandemia anterior, y dos tercios de la población mundial han sido completamente vacunados en unos dieciséis meses, pero la tasa de inmunidad en los países más pobres es abismal.

Esto deja reservorios de alta infección que sirven de caldo de cultivo para nuevas variantes del virus, algunas de las cuales pueden evadir las vacunas. Se trata de una cuestión de distribución y organización, no de una cuestión médica, y hacerlo a menor escala para la viruela del mono podría mejorar el sistema para la próxima vez que aparezca algo verdaderamente peligroso.

Lo mismo ocurre con las fases iniciales de detección y contención, que fueron malogradas con el Covid. Habrá pandemias mucho peores en el futuro -SERÁ, no "puede ser"- y el mundo debe estar mejor preparado.

Con sólo gastar una centésima parte de lo que el mundo gastó en la lucha contra el Covid para mejorar la preparación global para hacer frente a la próxima pandemia -construyendo instalaciones locales de producción de vacunas, laboratorios regionales con buenas capacidades analíticas y redes de información más fuertes- podríamos ahorrarnos otros dos años de la miseria y las pérdidas que tuvimos con esta pandemia.

Si ese es el verdadero objetivo de Ghebreyesus con este asunto de la viruela del mono, me parece bien.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer