El Día Internacional de los Animales del viernes tuvo un significado especial para el refugio de animales pionero ARA de Loulé. Tras cinco largos -y a menudo exasperantemente frustrantes- años, el ayuntamiento ha retirado la orden de demolición que impuso en 2019.

Su fundador, Sid Richardson, reconoce -en retrospectiva- que quizá fue "demasiado crítico" con la situación del bienestar animal en su municipio cuando construyó ARA desde cero, limpiando matorrales y arbustos y creando un innegable oasis para el bienestar animal. No esperó a obtener la licencia "porque no había tiempo que perder": las perreras estaban llenas a rebosar; el ayuntamiento llevaba más de 18 meses buscando un "solar adecuado" en el que le permitieran construir. Un hombre con una misión, ya era suficiente. Sid no es de los que se quedan de brazos cruzados esperando a que las cosas sucedan. Así que, sí, se da cuenta de que no hizo las cosas "como a las autoridades les hubiera gustado", pero no está en el negocio del bienestar animal para complacer a las autoridades...

De este modo, ARA, claramente el modelo de cómo deberían ser los refugios de animales en un mundo solidario, comenzó su andadura de forma descarada, sin pudor, y recibió una orden de demolición por su enfoque poco ortodoxo de las sutilezas municipales.

Como hemos dicho, Sid no está en este juego para complacer a las autoridades, así que luchó contra la orden de demolición... y luchó... y luchó. Y en el camino, recibió un apoyo público ilimitado, se ganó la aclamación de los medios de comunicación, consiguió unas relaciones públicas inspiradas y, lo que es mucho más importante, empezó a salvar a cientos de animales.

El ayuntamiento buscó una salida al callejón sin salida. Dio luz verde al proyecto "Cat Village", que ha conseguido esterilizar a más de 1.530 gatos en su primer año, y ahora ha conseguido magnánimamente retirar la orden de demolición: El "sueño" de Sid -un proyecto que nunca imaginó que llevaría a cabo en vida- ha prevalecido sobre la demolición, basándose en que ARA es "un requisito especial para la comunidad".

Todo el mundo está encantado, y los animales -que ni siquiera sabían que había un problema- también.


A sus 80 años, Sid no parece tener intención de cejar en su empeño: "Todavía queda mucho por hacer", nos dice.

Puede que ARA sea uno de los mejores refugios de animales de Europa, con perreras ecológicas aisladas para 100 perros, cuatro gateras para 50 gatos, 14 zonas de parque, incluidas piscinas de agua, fosos de arena y juguetes, un montón de personal, aún más voluntarios y 21 "residencias de trabajo", pero hay docenas de otros refugios que no lo son: Perreras municipales, en particular, que ofrecen poca comodidad, cero en el camino de la "educación" a los animales residentes (que les ayuda a ser acogidos con éxito) - y lamentablemente inadecuada cuando se trata de llegar a enfrentarse a la necesidad de esterilizaciones masivas.

El problema persiste desde hace más de 40 años, cuando una excéntrica inglesa llegó al Algarve procedente del Lejano Oriente con su "chuleta de cordero" (un perro lisiado rescatado de una jaula de pájaros) y empezó a crear un alegre infierno, obligando literalmente a los ayuntamientos a adoptar campañas de esterilización: ARA recibe regularmente llamadas para alimentar con biberón a camadas de recién nacidos descubiertos "tirados en cubos de basura".

Los protocolos con 14 escuelas locales están diseñados para "concienciar a las generaciones más jóvenes", con la esperanza de que "enseñen" a sus padres y abuelos cómo deben hacerse las cosas, y sin duda está funcionando... pero no lo suficientemente rápido.

Otra mancha en el paisaje son las personas que siguen pensando que es aceptable mantener a los perros encadenados: ARA se propone "continuar su lucha contra los perros encadenados", dice el "embajador" del refugio, João Ferreira, un joven amante de los animales que ha aparecido en innumerables programas de televisión con su mágico séquito de perros antaño desechados.

Así pues, Sid tiene gente estupenda a su alrededor; ARA tiene gente estupenda a su alrededor - pero siempre habrá sitio para más; siempre habrá sitio para voluntarios, tanto en las perreras y gateras como en cualquiera de las tres tiendas benéficas de ARA.

El ayuntamiento de Loulé tiene toda la razón: ARA ES una necesidad especial para la comunidad. El problema es que el Algarve es más grande que Loulé. Necesita más ARA.

Texto de Natasha Bund