À l'exception de la petite caille-bouton (qui n'a aucun lien de parenté avec elle), une espèce tropicale qui a pratiquement disparu d'Espagne, la caille est le plus petit gibier à plumes et aussi le plus migrateur. La plupart de la population européenne passe l'hiver en Afrique et revient au début du printemps. Cette année, j'ai entendu pour la première fois le 2 mars le cri familier "je mouille mes lèvres", mais certaines cailles peuvent arriver fin février. La meilleure chance d'en voir une est après un printemps peu clément, lorsque les migrateurs fatigués peuvent être trouvés dans la végétation éparse des sites côtiers.

Les effectifs de cailles sont très variables d'une année à l'autre, en fonction du succès de la reproduction de l'été précédent (étroitement lié à la quantité de précipitations printanières) et des conditions de leurs quartiers d'hiver. Bien qu'elles soient encore assez nombreuses dans la péninsule ibérique, nous ne verrons plus jamais les multitudes qui " obscurcissaient le ciel " au printemps aux temps bibliques, ni même les nombres qui encombraient les marchés ibériques au XIXe siècle. La pression de la chasse est encore intense en Espagne, où plus d'un million d'oiseaux sont prélevés chaque année, bien que ces prélèvements comprennent une proportion inconnue de cailles japonaises introduites.

Au Portugal, la caille est surtout abondante dans les régions agricoles de la province de l'Alentejo, où le nombre de couples se compte normalement en dizaines de milliers. Ailleurs, les oiseaux occupent toute zone de cultures et de pâturages appropriés, mais peu se reproduisent dans les zones côtières du nord-ouest où l'influence de l'Atlantique est la plus forte.

Les oiseaux ont de plus en plus tendance à passer l'hiver dans la péninsule ibérique. Cela peut être en partie lié à l'hybridation avec les espèces japonaises plus sédentaires, bien que le changement climatique soit sans doute aussi un facteur.

La demande des gourmets intéressés par la consommation d'œufs de caille (considérés comme un mets délicat depuis au moins l'époque romaine) est de plus en plus satisfaite par des oiseaux en captivité. Heureusement, comme la plupart des gibiers à plumes, elles pondent de grandes quantités d'œufs !

La caille a une large répartition dans l'Ancien Monde, de l'Europe occidentale à l'Asie centrale, avec des races résidentes dans le nord du sous-continent et en Afrique. Il existe également des populations résidentes aux Açores et aux îles du Cap-Vert, qui sont probablement issues de migrants déplacés dans un passé lointain.