A parte il minuscolo (e non correlato) piccolo Button-Quail, una specie tropicale ormai quasi estinta in Iberia, la quaglia è l'uccello più piccolo e anche il più migratorio. La maggior parte della popolazione europea passa l'inverno in Africa e ritorna all'inizio della primavera. Quest'anno ho sentito il familiare richiamo "bagnarmi le labbra" per la prima volta il 2 marzo, ma alcuni possono arrivare a fine febbraio. La migliore possibilità di vederne una è dopo un tempo primaverile inclemente, quando i migranti stanchi possono essere trovati nella vegetazione rada dei siti costieri.

Il numero diquaglie in ogni anno è molto variabile, dipende dal livello di successo riproduttivo dell'estate precedente (strettamente legato alla quantità di precipitazioni primaverili) e dalle condizioni dei loro quartieri invernali. Anche se ancora abbastanza numerosi in Iberia, non vedremo mai più le moltitudini che erano solite "oscurare i cieli" in primavera nei tempi biblici e nemmeno i numeri che ingrassavano i mercati iberici nelXIX secolo. La pressione venatoria è ancora intensa in Spagna, dove più di un milione di uccelli vengono presi ogni anno, anche se questi includono una parte sconosciuta della Quaglia Giapponese introdotta.

In Portogallo la quaglia è più abbondante nelle regioni agricole dell'Alentejo, dove il numero di coppie è normalmente di decine di migliaia. Altrove, gli uccelli occupano qualsiasi area di coltivazioni e pascoli adatti, ma pochi si riproducono nelle zone costiere del nord-ovest, dove l'influenza atlantica è maggiore.

C'è una crescente tendenza degli uccelli a svernare in Iberia. Questo può essere in parte legato all'ibridazione con le specie giapponesi più sedentarie, anche se il cambiamento climatico è senza dubbio un altro fattore.

La domanda dei buongustai interessati al consumo di uova di quaglia (considerate una prelibatezza almeno dai tempi dei romani) è ora sempre più soddisfatta dagli uccelli in cattività. Fortunatamente, come la maggior parte dei gamebirds, depongono grandi covate!

La quaglia ha un'ampia distribuzione nel Vecchio Mondo, dall'Europa occidentale all'Asia centrale, con razze residenti nel Subcontinente settentrionale e in Africa. Ci sono anche popolazioni residenti nelle Azzorre e nelle isole di Capo Verde che presumibilmente derivano da migranti spostati in un lontano passato.