Notre galaxie natale, la Voie lactée, contiendrait environ 300 milliards d'étoiles. Ce chiffre dépasse à lui seul la capacité de compréhension de mon tout petit cerveau. Les scientifiques découvrent aujourd'hui d'autres planètes qui tournent autour de certaines de ces étoiles lointaines, de la même manière que notre Terre tourne autour du soleil. Plus les scientifiques scrutent l'espace avec des technologies de plus en plus sophistiquées, plus ils trouvent de ces soi-disant exoplanètes.

À ce jour, environ 4 000 exoplanètes ont été découvertes dans la seule Voie lactée. Sachant qu'il existe environ 200 milliards d'autres galaxies dans l'univers connu, il semble peu probable que la vie ait réussi à s'épanouir uniquement sur cette minuscule planète - le "point bleu pâle" du Dr Carl Sagan. Même un vieux sceptique ennuyeux comme moi comprend la probabilité qu'il puisse y avoir une forme de vie extra-terrestre.

Constância

Explorer des faits aussi déroutants était la dernière chose que j'avais l'intention de faire en arrivant dans le centre du Portugal. Loin de là. Mon intention avait toujours été d'arriver dans la magnifique ville tranquille de Constância et de simplement me détendre pendant quelques jours. Aussi sûr que les œufs sont des œufs, le soleil de Constância brillait, il faisait merveilleusement chaud et il y avait toujours une promenade ombragée au bord de la rivière pour se rafraîchir s'il faisait trop chaud. Bien sûr, Constância peut se vanter d'avoir des cafés tout aussi merveilleux au bord de la rivière pour aider à ce processus de relaxation typiquement portugais.

J'ai choisi l'auberge Quinta de Santa Bárbara, qui est idéalement située à la périphérie de Constância. Il s'agit d'un manoir du 15ème siècle entouré de jardins paysagers. Appartenant à l'origine à un ami de Camões, le poète le plus célèbre du Portugal, l'hôtel est un lieu chargé d'histoire. Plus tard, au XVIIIe siècle, la Quinta est devenue la propriété de prêtres jésuites qui y ont vécu jusqu'en 1759.

Mais plus important encore, l'hôtel se trouve à seulement cinq minutes du Centro Ciência Viva de Constância (parc astronomique). Cela fait de la Quinta de Santa Bárbara une base idéale pour les astronomes du monde entier, qui peuvent ainsi se rassembler et réfléchir aux nombreuses merveilles du Portugal, mais aussi aux merveilles de l'univers !

Astro-bouffons

C'est en compagnie de ces astro-bouffons que j'ai appris que les scientifiques connaissent déjà des centaines de planètes potentiellement habitables. Apparemment, ils sont capables de mesurer l'atmosphère de ces mondes lointains en utilisant une méthode connue sous le nom de spectroscopie. La lumière des étoiles traverse les atmosphères étrangères, ce qui permet aux experts de la planète Terre d'effectuer une série d'analyses chimiques. S'ils détectent des substances similaires à celles que l'on trouve dans l'atmosphère terrestre, ils ne présument pas immédiatement de la présence de vie. Cependant, de telles découvertes pourraient bien constituer un indice fort de la possibilité d'une vie extraterrestre.

Une conférence donnée au planétarium a révélé que la vie sur Terre a été découverte dans des endroits extrêmement rébarbatifs. Des endroits où, il y a quelques années seulement, personne ne pensait que la vie pouvait s'épanouir. Aujourd'hui, lorsque les scientifiques envisagent l'existence d'une vie au-delà de notre propre planète, ils regardent comment la science a découvert des microbes dans des endroits de la Terre où la notion de survie était autrefois inconcevable.

Alors que toutes les formes de vie terrestres partagent des profils ADN familiers, certaines ont réussi à évoluer de telle sorte qu'elles peuvent survivre dans les fosses océaniques profondes où la lumière du soleil n'est pas disponible. Les scientifiques pensaient autrefois que la vie ne pouvait exister que sur des planètes situées à une certaine distance de leur étoile locale, qui pouvait fournir suffisamment de rayonnement lumineux pour que la vie simple se développe. La découverte d'une vie florissante dans des environnements où elle ne semblait pas possible a ouvert la possibilité qu'il existe des planètes ou même des lunes capables d'accueillir la vie.

La vie intelligente

Une vie microbienne nageant dans une sorte de soupe primordiale extraterrestre ou se cachant sous une roche extraterrestre est une chose ; trouver une vie intelligente vivant dans des sociétés complexes ou même dans des civilisations extraterrestres technologiquement avancées en est une autre. Même si de tels êtres avancés existent, ils seront soumis aux mêmes lois de la physique que l'humanité dans notre propre système solaire et même ici, sur la Terre.

Les extraterrestres seraient confrontés aux mêmes contraintes que nous en matière de communications interstellaires complexes. La simple distance pose les mêmes obstacles. Même communiquer avec une civilisation située au centre de notre propre Voie lactée, à quelque 25 000 années-lumière, serait pratiquement impossible. Tout message envoyé mettrait environ 25 000 ans à lui parvenir, puis 25 000 ans de plus pour que nous entendions sa réponse. Ce serait un échange de messages WhatsApp frustrant qui durerait 50 000 ans ! Alors, essayez d'envoyer des messages à d'autres galaxies ! Je pense que vous comprendrez les difficultés rencontrées ici.

En l'état actuel des choses, il est largement impossible pour l'homme d'envoyer ne serait-ce qu'un grand vaisseau spatial vers Mars, notre planète la plus proche. Toute notion de voyage interstellaire humain ne vit que dans l'imagination fantastique des réalisateurs de films hollywoodiens.

Même si des civilisations extraterrestres possédaient toutes les technologies nécessaires pour survivre à un voyage vers la Terre, il faudrait qu'elles soient désespérées pour envisager de se lancer dans une telle odyssée. J'ose dire que leurs astronautes ne seraient pas très enthousiastes à l'idée de voyager pendant des dizaines de milliers d'années simplement pour effectuer un exercice de rencontre et d'accueil. S'ils savaient à quoi ressemblait notre Terre il y a 25 000 ans au moment de leur départ, ce qu'ils verraient ici aujourd'hui serait un véritable choc.

Mon hypothèse personnelle indique que si une race aussi avancée existait, elle aurait sûrement été formée par des entités possédant un certain degré de logique ? Ma propre logique simpliste indique que l'humanité ne possède sûrement rien qu'une telle race hypothétiquement avancée pourrait vouloir ou avoir besoin. Et c'est pourquoi je soupçonne que E.T. (s'il existe) ne prendra jamais la peine de passer sur la planète Terre. Les extraterrestres seraient simplement plus heureux, plus sûrs et bien mieux lotis en restant là où ils sont - sur la planète Zorgg.

Lors de ma dernière soirée à Constância, je me suis assis sur une chaise de camping près du planétarium, au milieu d'une bande de fous d'astronomie. Nous avons tous regardé le ciel nocturne portugais magnifiquement clair et contemplé les sentiments de feu le grand Dr Carl Sagan. Il a écrit ces mots étonnants après avoir étudié la célèbre image du "point bleu pâle" prise par le vaisseau spatial Voyager alors qu'il tournait sur lui-même pour jeter un dernier coup d'œil à sa "maison" avant de quitter notre système solaire pour toujours :

"Il a été dit que l'astronomie est une expérience qui rend humble et qui forge le caractère. Il n'y a peut-être pas de meilleure démonstration de la folie des vanités humaines que cette image lointaine de notre petit monde. Pour moi, elle souligne notre responsabilité de nous comporter plus gentiment les uns envers les autres, et de préserver et chérir le point bleu pâle, le seul foyer que nous ayons jamais connu."

Dites-le aux politiciens !