Si vous interrogez Google, il vous dira qu'il s'agit de l'hélium 3, un isotope de l'hélium qui constitue le combustible idéal pour les réacteurs à fusion nucléaire. Il est très rare sur Terre, mais la NASA, l'agence spatiale américaine, estime qu'il y en a un million de tonnes sur la Lune.

Cependant, il n'existe pas encore de centrales à fusion. Il faut encore attendre "trente ans", comme cela a toujours été le cas. Alors, pourquoi se presser ?

Le lancement, lundi matin, du nouvel atterrisseur lunaire Peregrine, avec un rover robotisé à son bord, est le premier d'une demi-douzaine de missions "minières" prévues sur la Lune cette année. Certaines sont financées par l'initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA ; d'autres sont des start-ups privées qui ont flairé une opportunité commerciale. Mais l'exploitation minière ? Mais l'exploitation minière ?

Non. Il y a bien une forme d'exploitation minière, mais les "mineurs" chercheront des ressources de base, comme l'eau et l'oxygène, qui sont gratuites et universellement disponibles sur Terre. Sur la Lune, ils creuseront dans le "régolithe" (l'équivalent lunaire du sol) et dans la glace qu'ils pensent être cachée dans divers cratères qui ne sont jamais exposés à la lumière directe du soleil.

Les différents atterrisseurs et orbiteurs qui affluent sur la Lune cette année - SLIM, Peregrine, Nova-C, VIPER, Blue Ghost, etc., pour ne citer que les américains - vérifieront les différents emplacements des bases lunaires et des ressources accessibles, car dès l'année prochaine, il y aura des gens sur la Lune - et bientôt, ils y resteront pour de bon.

Il n'y aura pas de présence humaine continue l'année prochaine ou l'année suivante, mais il y aura de nombreuses allées et venues, et il y aura des bases habitées permanentes avant la fin de la décennie. Cela signifie que toute une infrastructure doit être mise en place dans au moins deux versions distinctes, l'une pour les États-Unis et leurs amis, l'autre pour la Chine.

Nous savons qu'il y a de l'eau gelée à certains endroits de la Lune (les Indiens l'ont trouvée il y a des années), mais nous ne savons pas où ni en quelle quantité. Certains pensent qu'il est possible d'extraire de l'humidité du régolithe n'importe où, mais ce n'est peut-être pas le cas.

De petits réacteurs nucléaires vous fourniront de l'électricité pour diviser l'eau, ce qui vous donnera de l'oxygène pour respirer et de l'hydrogène pour le carburant, mais il y a d'innombrables détails à régler. L'hydroponie (et peut-être la viande cultivée sur des treillis) peut-elle fournir l'essentiel de la nourriture, ou faudra-t-il en faire venir de la Terre ?

Si les sources de glace abondante sont peu nombreuses et éloignées les unes des autres, qui obtiendra les bonnes ? La poussière lunaire s'infiltrera-t-elle partout et gommera-t-elle vos machines ? Il s'agit d'un monde entier, même s'il est petit (à peu près la même superficie que l'Asie moins le Moyen-Orient), et il y a un millier de choses que nous ignorons à son sujet.

Alors pourquoi y retournons-nous tous après cinquante ans, alors que nous l'avions pratiquement ignoré ? Pas seulement les Chinois et les Américains, mais aussi bientôt les Indiens, l'Union européenne, et probablement aussi les Japonais et les Russes. Pas pour la "science". Pas pour le profit non plus, même si cela rapportera beaucoup d'argent. Un seul mot : prestige.

Apple TV+ a produit une série de science-fiction intitulée "For All Mankind" (Pour toute l'humanité), basée sur le simple fait que les Russes sont arrivés les premiers sur la Lune dans les années 1960. La "course à l'espace" se poursuit donc de manière crédible pendant des décennies, bien qu'aucune des deux parties ne gagne de l'argent ou ne bénéficie d'un avantage militaire.

La quatrième saison vient de s'achever et nos héros sont maintenant sur Mars, bien que nous ne soyons encore qu'en 2003 dans le temps du film. Le prestige seul était un motif suffisant pour les y conduire - et de la même manière, en temps réel, ce qui remet enfin à l'ordre du jour les voyages spatiaux habités au-delà de l'orbite terrestre est l'émergence d'un rival chinois plausible pour les États-Unis.

Il n'y a pas de grands avantages stratégiques ou commerciaux à tirer de cette compétition pour le prestige, mais il peut y avoir des différends sur les meilleurs sites pour les bases. Ce qui inquiète les diplomates, c'est que les traités interdisant l'annexion ou la propriété légale du territoire lunaire ne sont pas ratifiés ou pas clairs.

Les scientifiques, quant à eux, craignent que les meilleurs sites pour leurs travaux ne soient préemptés par des "mineurs" à la recherche de glace et d'autres ressources physiques.

"Nous n'essayons pas d'empêcher la construction de bases lunaires", explique le professeur Richard Green, de l'université de l'Arizona. "Cependant, il n'existe qu'une poignée de sites prometteurs et certains sont incroyablement précieux d'un point de vue scientifique. Nous devons faire très, très attention à l'endroit où nous construisons nos mines et nos bases".

C'est une bonne chose, mais que la compétition pour le prestige se poursuive encore longtemps. C'est de loin la meilleure forme de rivalité.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer