La terre sur laquelle les gens marchaient, les fondations solides sur lesquelles les vies étaient construites, ont tremblé violemment - et bien que la durée ne semble pas très longue, les secousses, les grondements et les chutes de bâtiments ont dû donner l'impression de durer éternellement.

Il était 9 h 40 le matin du 1er novembre 1755, jour de la Toussaint. Le tremblement de terre a créé des brèches allant jusqu'à 5 mètres de large dans le centre-ville, tuant environ 60 000 personnes rien qu'à Lisbonne. Les puissantes secousses ont démoli des bâtiments publics et environ 12 000 habitations. Les églises, les monastères, les couvents et les chapelles qui se sont écroulés ont piégé les fidèles qui assistaient à la messe à l'intérieur, où les cierges allumés ont rapidement créé des brasiers ardents.

Puis vint le tsunami, probablement connu à l'époque sous le nom de "vague sismique", car le mot japonais "tsunami" (traduit par "vague portuaire") n'avait probablement jamais été entendu. La mer s'est retirée, révélant un lit de boue jonché d'épaves de navires et de cargaisons perdues. Environ 40 minutes plus tard, un tsunami de 6 mètres de haut a englouti le port et le centre-ville, remontant le fleuve Tage à une telle vitesse que les personnes à cheval ont dû galoper vers les hauteurs de peur d'être emportées.

À quoi ressemblait la vie à l'époque ?

En 1755, Lisbonne était la quatrième plus grande ville d'Europe et était connue pour sa richesse, sa prospérité et son raffinement. C'était l'une des plus belles villes d'Europe, avec une population estimée à 200 000 habitants. Les palais et les églises impressionnaient les visiteurs par leur opulence et leur splendeur magnifique - c'était le centre du commerce mondial de l'or.

Trois secousses distinctes ont ébranlé cette belle ville, suivies d'un tsunami et d'un incendie dévastateur. Les analyses scientifiques et géologiques actuelles indiquent une magnitude estimée à 8,5 sur l'échelle de Richter pour le tremblement de terre, qui a endommagé une grande partie de la ville : non seulement les bâtiments, mais aussi les trésors que la ville et ses habitants avaient accumulés.


D'autres endroits ont été touchés

Lisbonne n'a pas été la seule ville portugaise touchée par la catastrophe. Dans tout le sud du pays, les destructions ont été dévastatrices. Le tsunami a détruit certaines forteresses côtières de l'Algarve et, à des niveaux inférieurs, plusieurs maisons ont été détruites. Presque toutes les villes et villages côtiers de l'Algarve ont été endommagés, à l'exception de Faro, protégé par les rives sablonneuses de Ria Formosa. À Lagos, les vagues ont atteint le sommet des murs de la ville. D'autres villes, comme Peniche, Cascais, Setúbal et même Covilhã, dans le centre du Portugal, ont été touchées soit par le tremblement de terre, soit par le tsunami, soit par les deux. Les ondes de choc ont détruit une partie des murs du château de Covilhã et ses grandes tours, et endommagé plusieurs bâtiments à Cova da Beira, et ont été ressenties jusqu'à Salamanque, en Espagne. À Setúbal, des parties du fort de São Filipe de Setúbal ont été endommagées.

Tremblements de terre dans la région

Trente-trois ans auparavant, un autre tremblement de terre important avait détruit une grande partie du sud du Portugal, provoquant un tsunami local qui a inondé les zones peu profondes de Tavira. Malheureusement, la plupart des documents relatifs à l'événement de décembre 1722 ont été envoyés à Lisbonne pour y être archivés et ont été perdus dans l'incendie provoqué par le tremblement de terre de 1755. Mais les quelques documents écrits qui subsistent du tremblement de terre de 1722 décrivent une série d'événements destructeurs qui ont touché plusieurs localités de l'Algarve, avec des secousses si fortes qu'elles ont fait sonner les cloches à Tavira, Faro et Loulé, et avec une magnitude estimée à 7,8, elles ont été suffisamment fortes pour causer des dégâts considérables.

Des tremblements de terre se produisent tous les jours dans le monde entier, tant sur les bords des plaques tectoniques qu'à l'intérieur de celles-ci, le Japon étant un point névralgique. Le Japon est l'un des pays les plus exposés aux tremblements de terre et en subit environ 1 500 par an, bien que certains soient trop petits pour être ressentis. À l'échelle mondiale, le Centre national d'information sur les tremblements de terre (National Earthquake Information Centre) recense environ 20 000 tremblements de terre par an, soit le chiffre stupéfiant de 55 par jour.

Chez nous, la surveillance sismique effectuée par le Portugal Earthquake Report enregistre chaque jour de petits séismes - la plupart trop petits pour être ressentis - sur terre ou en mer, et dans le monde entier, il est encore presque impossible de les prévoir, même à notre époque.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan