J'ai toujours pensé que les coraux étaient des plantes colorées, car ils semblent avoir "pris racine" sur le fond de la mer. Ceux dont la surface est durcie peuvent même être confondus avec des rochers. Mais les coraux sont vivants, et ce sont en fait des animaux.


Combien y a-t-il de grands types de coraux ?

Il existe deux grandes catégories de coraux : les coraux durs, qui forment les récifs grâce à l'exosquelette de carbonate de calcium qu'ils créent pour se protéger, et les coraux mous, qui sont flexibles et ressemblent souvent à des plantes ou à des arbres. Ces derniers n'ont pas de squelette pierreux, ne participent pas à la construction des récifs et sont maintenus ensemble par une substance gélatineuse appelée mésoglée et des structures rigides et épineuses appelées sclérites.


Nourriture et habitat

La branche ou le monticule que nous appelons souvent "corail" est en fait constitué de milliers de polypes, dont certains ne sont pas plus gros qu'une tête d'épingle et d'autres peuvent atteindre jusqu'à 30 cm de diamètre. Chaque polype a un corps en forme de sac et une bouche entourée de tentacules urticants. Le polype utilise le carbonate de calcium (calcaire) de l'eau de mer pour construire un squelette dur, en forme de coupe, qui protège son corps mou et délicat. Toutes les espèces de coraux mous possèdent huit tentacules qui assurent la défense, capturent la nourriture et nettoient les débris. Les nématocystes, ou cellules urticantes des tentacules, libèrent une toxine souvent mortelle pour les proies ou les menaces. Les récifs constituent un écosystème vital, qui abrite environ 25 % des espèces océaniques.

Qu'est-ce qui tue le corail ?

Les suspects habituels : la pollution, la surpêche, la collecte illégale de coraux, les pratiques de pêche destructrices utilisant la dynamite ou le cyanure et la crise du réchauffement climatique sont autant d'éléments qui endommagent les récifs dans le monde entier. La pollution peut être causée par des fuites de carburants et d'autres produits chimiques dans l'eau, ainsi que par le dragage, l'aménagement du littoral, les activités agricoles et la déforestation, ou encore le fonctionnement des stations d'épuration. Les déversements de pétrole ne semblent pas toujours affecter directement les coraux car le pétrole reste généralement près de la surface de l'eau, mais si un déversement de pétrole se produit pendant que les coraux fraient, les œufs et le sperme peuvent être endommagés car ils flottent près de la surface avant d'être fécondés et de se fixer.

Peut-on toucher les coraux ?

Aussi tentant que cela puisse être, toucher les coraux peut enlever leur couche protectrice externe, propager des maladies infectieuses et les exposer à des bactéries et des huiles étrangères provenant de vos doigts, ce qui pourrait avoir un impact négatif sur leur santé. La règle d'or est "regarde, ne touche pas", tant pour ta sécurité que pour celle du corail. Les coraux qui paraissent blancs ont souffert de "blanchiment", ce qui signifie que leur principale source de nourriture, des algues microscopiques appelées zooxanthelles, a disparu lorsque le corail est stressé. Au fur et à mesure que les algues disparaissent, le corail se décolore jusqu'à donner l'impression d'avoir été blanchi. Sans les algues, le corail meurt.

Crédits : envato elements ;

Pourquoi se préoccuper des récifs coralliens ?

Nous devons nous préoccuper du corail car ces récifs sont essentiels à la santé de nos océans et de notre planète. Ils constituent un foyer et une source de nourriture pour de nombreuses espèces de créatures marines. Ils protègent les côtes de l'érosion et des tempêtes et jouent un rôle essentiel dans la régulation du climat de la planète en absorbant et en stockant le dioxyde de carbone. Les vagues de chaleur marine record provoquent un blanchiment massif des coraux dans des endroits comme la Grande Barrière de Corail en Australie et sur les récifs coralliens du monde entier. Depuis 2016, la Grande Barrière de Corail a subi quatre épisodes de blanchiment massif. En mars 2022, 91 % du récif a été touché par le blanchiment, et c'était la première fois que le récif blanchissait pendant un épisode météorologique La Niña, qui crée généralement des conditions plus fraîches et plus nuageuses. Le PNUE (Programme des Nations unies pour l'environnement) prévoit que si nous ne réduisons pas nos émissions, tous les récifs de la planète blanchiront et seront morts d'ici la fin du siècle.

Saviez-vous que le Portugal possède un récif ?

Au large des côtes d'Albufeira, de Lagoa et de Silves se trouve l'un des plus grands récifs côtiers naturels du Portugal, qui bénéficie de conditions naturelles et d'une biodiversité marine uniques, et qui est classé zone marine protégée. Faisant autrefois partie du littoral original de l'Algarve, le récif abriterait 70 % des espèces indigènes du littoral, ainsi que 45 espèces nouvellement découvertes au Portugal et, chose incroyable, 12 espèces nouvellement découvertes dans le monde.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan