En me promenant ce matin, j'ai repéré une feuille inhabituelle sur mon chemin : Je me suis penchée pour l'examiner et j'ai découvert avec tristesse, en la retournant, qu'il s'agissait d'un papillon monarque mort. Je me suis sentie triste pour lui - oui, je sais qu'ils ont une vie courte et qu'il doit y en avoir des millions qui meurent chaque jour, mais l'un d'entre eux était mort juste à mes pieds, et il était beau et coloré et reposait dans toute sa gloire, dans ma main, immobile, alors qu'il aurait dû s'agiter et s'affairer à faire ce que font les papillons. C'était une bonne occasion de l'observer de plus près, car les papillons en mouvement sont très difficiles à voir clairement, et malgré sa taille apparente, le corps lui-même est minuscule.

Je sais que leur vie est courte, puisqu'ils ne vivent généralement que 2 à 6 semaines. Leur vie se déroule en quatre étapes : l'œuf, la larve (ou chenille), la chrysalide (ou pupe) et l'adulte. Il ne faut que 30 jours pour passer de l'œuf à l'émergence d'un magnifique papillon.

Le papillon monarque est capricieux et pond ses œufs sur les plants d'asclépiade. Ce sont généralement de mauvais parents qui ne s'occupent pas de leurs petits, mais ils les déposent au moins là où ils pourront se nourrir après l'éclosion ! Les œufs se transforment en chenilles et mettent environ quatre jours à éclore. La chenille se contente de manger l'asclépiade pour grandir et, après environ deux semaines, elle aura atteint sa taille maximale et s'attachera à une feuille ou à une tige à l'aide d'un fil fin et soyeux afin d'entamer le processus de métamorphose vers le troisième stade, la chrysalide.

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À ce stade, il peut sembler que rien ne se passe, mais de grands changements se produisent à l'intérieur de la chrysalide. En l'espace de 10 jours, les anciennes parties du corps de la chenille vont subir une transformation remarquable. Des cellules spéciales se développent rapidement et deviendront les pattes, les ailes, les yeux et d'autres parties du papillon adulte. De nombreuses cellules de la larve d'origine fourniront de l'énergie à ces cellules adultes en pleine croissance. La chrysalide subira enfin sa métamorphose pour devenir le papillon coloré que nous connaissons et admirons.

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Alors, que font-ils exactement ?

Vous n'aimez peut-être pas que les chenilles mangent les plantes de votre jardin, mais sans elles, nous n'aurions pas de papillons. Le rôle de la chenille est de manger. Le travail du papillon adulte est de s'accoupler et de pondre des œufs. Certaines espèces de papillons adultes puisent leur énergie en se nourrissant du nectar des fleurs, d'autres ne se nourrissent pas du tout, mais le monarque se nourrit de nectar, qui contient des sucres et d'autres nutriments.

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La capacité de voler est pratique - la femelle adulte peut facilement voler d'un endroit à l'autre pour trouver la bonne plante, l'asclépiade, pour ses œufs, ce qui est essentiel car les chenilles ne peuvent pas voyager loin.

Les papillons sont importants et ne se contentent pas d'être jolis, car ils contribuent à la pollinisation des plantes et des fruits précieux pour l'environnement en transportant le pollen sur leur corps d'une plante à l'autre. Cela permet aux fruits, aux légumes et aux fleurs de produire de nouvelles graines, et la majorité des plantes ont besoin des pollinisateurs pour se reproduire. Ils sont un indicateur d'un environnement sain, car un endroit qui attire les papillons attirera également les abeilles et les oiseaux indigènes. Malheureusement pour les papillons et les chenilles, ils sont également au menu en tant que source de nourriture pour les oiseaux, les araignées, les lézards, les souris et d'autres animaux. Si les populations de papillons diminuent ou disparaissent complètement, l'impact se fera sentir plus haut et pourrait affecter l'ensemble de l'écosystème.

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Ils voient des choses que nous ne pouvons pas voir !

Les papillons peuvent voir des couleurs que nous ne pouvons pas voir parce qu'ils peuvent percevoir la lumière ultraviolette, qui est hors de portée de nos capacités visuelles. En outre, les ailes de nombreux papillons arborent ces couleurs ultraviolettes "inconnues" pour attirer les partenaires.

La façon dont une chenille subit un changement aussi important pour renaître sous la forme d'un magnifique papillon coloré est tout simplement inspirante. Elle nous rappelle à tous que le changement est un processus lent et parfois délicat, mais que cette transformation peut déboucher sur un nouveau départ magnifique.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan