Les oiseaux et les poissons ne sont pas les seuls animaux à pondre des œufs. Les amphibiens, les serpents et les poissons pondent des œufs, ainsi que les reptiles, qui comprennent les lézards, les tortues, les crocodiles, etc. Mais seuls deux mammifères pondent des œufs : l'ornithorynque et l'échidné. (Soit dit en passant, avant que quelqu'un ne me saute à la gorge, les poissons SONT des animaux - ce sont des animaux aquatiques qui ont été parmi les premiers vertébrés - animaux dotés d'une colonne vertébrale - à évoluer sur terre).

Les mammifères qui pondent des œufs portent le nom étrange de Monotrèmes (/ˈmɒnətriːmz/, qui pondent des œufs plutôt que de donner naissance à des petits vivants.

Bons ou mauvais parents

Les tortues de mer sont probablement les plus connues pour enterrer leurs œufs et les abandonner à leur sort - aucune compétence parentale n'est requise, et elles produisent des centaines de petits pour compenser l'appât naturel qu'elles deviennent avant même d'avoir touché les vagues. Les serpents, en général, ne gagnent pas non plus de prix en matière d'éducation. Les œufs sont généralement déposés dans un trou, recouverts de terre, puis la mère s'enfuit en espérant que tout ira pour le mieux. La plupart des quelque 30 % d'espèces de serpents qui donnent naissance à des enfants vivants ne se préoccupent pas beaucoup de leur progéniture non plus.

Les bons parents sont les manchots empereurs de l'Antarctique, où les mâles gardent un seul œuf bien au chaud dans leur poche incubatrice pendant 67 jours, affamés et probablement gelés dans un blizzard, tandis que les femelles retournent dans les mers pour chasser le poisson. Les empereurs sont les plus grands des 18 espèces de manchots que l'on trouve aujourd'hui, et l'un des plus grands de tous les oiseaux. Je me suis demandé pourquoi ils étaient classés parmi les oiseaux, puisqu'ils ne peuvent pas voler, mais pour être classé parmi les oiseaux, l'animal doit avoir des plumes, un bec et pondre des œufs. Leur capacité à nager pourrait être considérée comme un vol : dans leur zone de confort sous l'eau, ils sont sveltes et rapides, les manchots les plus rapides atteignant une vitesse de 36 km/h.

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Mais revenons aux monotrèmes...

Malgré leur stratégie de reproduction par ponte, les monotrèmes produisent du lait pour nourrir leurs petits. Ils n'ont cependant pas de mamelons et sécrètent le lait à partir de glandes situées sur leur peau. Les mères s'occupent de leurs petits dans une poche ou un terrier, qui sortent de l'œuf dans un état très peu développé.

La mère ornithorynque, en particulier, est une mère nourricière : elle produit généralement un ou deux œufs qu'elle garde au chaud en les tenant entre son corps et sa queue. Les œufs éclosent au bout d'une dizaine de jours, mais les bébés ornithorynques ont la taille d'un haricot de Lima et sont totalement impuissants. Les femelles allaitent leurs petits pendant trois à quatre mois, jusqu'à ce qu'ils sachent nager seuls.

La mère de l'échidné pond un seul œuf à coquille molle et s'en occupe elle aussi. Son petit reste dans sa tanière jusqu'à un an avant de se débrouiller seul, quittant la poche lorsque ses épines poussent, à l'âge de trois mois environ. Les petits restent et tètent leur mère jusqu'à ce qu'ils soient sevrés, vers l'âge de six mois.

Les humains aussi ont des œufs

Préparez-vous à découvrir des faits surprenants sur les œufs des femelles humaines ! Les femelles naissent avec un à deux millions d'ovules. Ce nombre diminue jusqu'à ce que la femme cesse d'ovuler et atteigne la ménopause, moment où il en reste moins de 1 000. Au cours de sa vie, elle ne libère qu'environ 500 ovules, le reste des ovules étant choisis comme candidats à l'ovulation, mais n'étant finalement pas libérés. Mais peux-tu imaginer que 500 d'entre eux soient nés avec succès ? Les chaussures ! Les vêtements ! Et pire encore, les jouets !

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan