Un'altra creatura che sta per fare la fine del Dodo

Ho letto oggi della triste situazione di un'altra creatura in pericolo di estinzione - la Tartaruga Gigante Softshell dello Yangtze, e anche se noi, come popolo, ci picchiamo e digrigniamo i denti per la scomparsa di un altro degli animali del nostro pianeta, dobbiamo capire che a un certo punto, era cibo per gli affamati. E mentre la gente costruiva dighe, scaricava inquinamento e pescava eccessivamente i corsi d'acqua dell'Asia orientale, sono diventati più rari, le zone umide dove vivevano sono state trasformate in risaie per la coltivazione del riso, e le tartarughe sono state spinte ancora più lontano.

È una creatura dall'aspetto strano - con un lungo carapace piatto e un corpo molle che la fa sembrare aliena, liscia e dall'aspetto umido, le più grandi pesano da 150 a 220 kg. Ha un collo lungo, per periscopare sopra la superficie, carne screziata, occhi a mandorla e un naso da maiale. Questi massicci animali non erano facili da catturare - non solo le tartarughe mature potevano pesare più di due uomini messi insieme, ma un singolo morso dalla loro bocca a becco poteva anche strappare la carne di una persona. Sono descritte come molto veloci e forti.

Ma la sua stranezza, rarità e storia sono ciò che ha attirato la mia attenzione. La specie è la numero 20 nella lista EDGE della Zoological Society of London dei rettili. Ha un parente stretto vivente: la Euphrates Softshell Turtle, che si trova al numero 59 della lista EDGE.

Uno solo

In realtà, ne è rimasto solo UNO in cattività, un maschio, e solo due conosciuti in natura, di sesso sconosciuto. L'unica femmina conosciuta è morta in cattività nel 2020, rendendo importante la ricerca di un'altra femmina. Con una sola coppia sana, la popolazione globale potrebbe passare da tre a più di 50 in 12 mesi, poiché una femmina può deporre da 30 a 40 uova in una frizione, e più di una frizione all'anno. Il maschio in cattività, in Cina, potrebbe essere incapace di riprodursi. In Vietnam, ce n'è uno nel lago Dong Mo, ma nel 2018, un altro è stato trovato nelle vicinanze nel lago Khanh. Si sospetta che altri possano ancora nascondersi in laghi e fiumi vietnamiti, e forse anche oltre il confine in Laos. Hanno solo bisogno di catturarli e, si spera, di riunire una coppia per la riproduzione, prima che la situazione diventi davvero troppo tardi.

Il lago Dong Mo è in realtà un serbatoio creato quando il fiume Rosso è stato arginato più di 40 anni fa. La diga è il modo in cui si sospetta che le tartarughe abbiano trovato la loro strada e si siano arenate - sono davvero tartarughe di fiume e di zone umide, e vivevano sia nel fiume Yangtze in Cina che nel fiume Rosso sia in Cina che in Vietnam, più le zone umide. Presumibilmente sono migrate attraverso i fiumi ad un certo punto e sono rimaste. Il fiume Rosso ruppe gli argini negli anni '40, mandando molte di queste tartarughe nel lago Dong Mo, dove si diceva che fossero comuni come "polli in giardino", e quasi tutte venivano catturate come cibo per la gente del posto.

Grande richiesta

Venivano consumate solo localmente, ma solo di recente, quando sono diventate rare, c'è una maggiore domanda, dove i bracconieri vendono ossa di tartaruga per il mercato della medicina tradizionale cinese, con le ossa di una tartaruga che raggiungono quasi 2.000 dollari.

E la cosa ironica è che un ex cacciatore è ora un osservatore di tartarughe a tempo pieno, e se lui o uno dei 50 ex pescatori ne avvistano una, chiama gli ambientalisti.

Al secondo lago, Khanh, dove un'altra di queste tartarughe è stata avvistata, è stata usata una strategia diversa per trovare la tartaruga. Dopo che i rapporti e le foto degli animali si sono rivelati inconcludenti, si sono rivolti al DNA ambientale o eDNA. Prendendo campioni d'acqua, sono stati in grado di provare finalmente che una o più vive lì.

La tartaruga ha una forte mitologia vietnamita, e mentre la specie non è totalmente scomparsa, è vicina. Questa è la tartaruga più rara del mondo, ma i fondi per la conservazione sono limitati. Per la conservazione della tigre o dell'elefante, per esempio, vengono messi milioni. Per queste tartarughe, c'è molto poco in confronto. La maggior parte del denaro attualmente proviene da sovvenzioni e dagli zoo, in particolare dal Cleveland Metroparks Zoo negli Stati Uniti.

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan