Ecco un gatto che non ti piacerebbe avere in grembo - si chiama Liger, ed è il gatto più grande della Terra. Non ne ho mai visto uno, ma so che ne esistono circa 100. È un incrocio inseminato artificialmente tra un leone maschio e una tigre femmina. Non coesisterebbero nemmeno insieme in natura, dato che provengono da continenti diversi. È come una creatura di una storia dell'orrore, un gatto massiccio di circa 454 kg alto circa 3,6 m sulle zampe posteriori, con ossa più grandi e spesse e denti più lunghi di entrambi i genitori. Il liger è un grande gatto di colore dorato con macchie sulla fronte, strisce chiare lungo la schiena e, in alcuni maschi, una criniera primitiva. Le femmine dei leoni possiedono il gene che limita la crescita, mentre nelle tigri è il maschio; e poiché i liger non ricevono questo gene da nessuno dei due genitori, soffrono di gigantismo, superando massicciamente entrambi i genitori.

Completamente cresciuto, il liger sarà enorme - attualmente il record per il più grande liger non obeso è di circa 408 kg, anche se altri hanno pesato 544 kg e persino 726 kg. In termini di altezza, un adulto è tipicamente alto circa 1,3 m alla spalla e 1,8 m alla punta delle orecchie quando è in piedi. Per sostenere un corpo così grande, il liger richiede una media di 11,4 kg di carne al giorno, più del doppio della dieta di un tipico leone o tigre in cattività.

Difficoltà di parto

Le loro dimensioni possono causare alla madre tigre difficoltà di parto, mettendo in pericolo sia lei che i cuccioli, che possono nascere prematuramente o richiedere un cesareo, e i cuccioli che sopravvivono possono soffrire di disturbi neurologici, obesità, difetti genetici e una durata di vita ridotta - alcuni arrivano ai vent'anni, ma molti non sopravvivono oltre i sette anni. I maschi hanno abbassato i livelli di testosterone e il numero di spermatozoi, rendendoli sterili, mentre le femmine, pur essendo in grado di riprodursi sia con un leone che con una tigre, spesso danno alla luce cuccioli malaticci che non sopravvivono. In breve, questi animali ibridi sono sterili perché non hanno cellule sessuali vitali, cioè non possono produrre sperma o uova di tigre, i cromosomi dei loro genitori di specie diverse non combaciano. Nonostante le loro dimensioni gigantesche e il fatto che i loro genitori sono due dei predatori più feroci del pianeta, apparentemente hanno una natura relativamente gentile e docile, soprattutto con i loro gestori.

Crescendo, possono anche avere problemi sociali, ereditando abitudini e metodi di comunicazione da entrambe le specie genitoriali. Il loro "linguaggio" è un mix: il ruggito è simile a quello di un leone, ma possono emettere un suono noto come "chuff", un allegro rumore di saluto che è unico per la tigre.

Curiosità

Questi animali sono apparentemente allevati per il loro valore di curiosità, o per essere utilizzati nell'industria dell'intrattenimento, e non hanno motivo di essere conservati. Il costo della loro massiccia dieta va ben oltre le normali spese degli zoo quando le loro risorse dovrebbero essere concentrate sulla conservazione; infatti, gli zoo accreditati - che allevano animali in accordo con il Piano di Sopravvivenza delle Specie progettato per promuovere la conservazione di specifiche specie e sottospecie - non promuovono affatto l'allevamento delle tigri, poiché sono un fenomeno innaturale che si trova solo in cattività. Ciononostante, le dimensioni imponenti e il fascino esotico dei liger li rendono un vero e proprio richiamo, una stranezza animale che attira centinaia di visitatori e denaro nelle strutture che ospitano i liger ogni anno, con il risultato che i piani di allevamento continuano. I liger non sarebbero in grado di sopravvivere in natura perché non vengono dalla natura. Anche se potessero sopravvivere, non sarebbero molto bravi a propagarsi e a trasmettere i loro geni. Gli ibridi non sono specie.

Attualmente, negli Stati Uniti esistono circa 30 ligeri (e ancora meno tigri, un incrocio tra tigri maschio e leoni femmina). In alcuni paesi, come Taiwan, è di fatto illegale allevare ibridi di animali protetti, poiché è considerato uno spreco di risorse genetiche e, cosa forse più importante, agli animali ibridi potrebbe non essere offerta la stessa protezione della loro specie madre.

Cosa ne pensi degli incroci? Succede spesso, ma di solito all'interno delle specie - molti cani sono incrociati, i muli sono un incrocio, anche il bestiame può essere incrociato con successo. Ma tigri e leoni? Mi sembra così sbagliato.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan