Voici un chat que vous n'aimeriez pas voir se lover sur vos genoux. Il s'agit d'un ligre, le plus gros chat de la planète. Je n'en ai jamais vu, mais je sais qu'il en existe environ 100. C'est un croisement inséminé artificiellement entre un lion mâle et une tigresse femelle. Ils ne coexisteraient même pas ensemble dans la nature car ils viennent de continents différents. On dirait une créature issue d'une histoire d'horreur, un chat massif d'environ 454 kg qui mesure 3,6 m sur ses pattes arrière, avec des os plus gros et plus épais et des dents plus longues que ses deux parents. Le ligre est un grand chat de couleur dorée avec des taches sur le front, des rayures claires le long du dos et, chez certains mâles, une crinière primitive. Les lions femelles possèdent le gène qui limite la croissance, tandis que chez les tigres, c'est le mâle qui le possède. Comme les ligers ne reçoivent ce gène d'aucun de leurs parents, ils souffrent de gigantisme, dépassant massivement leurs deux parents.

À l'âge adulte, le ligre sera énorme - actuellement, le record du plus grand ligre non obèse est d'environ 408 kg, bien que d'autres aient pesé 544 kg et même 726 kg. En termes de taille, un adulte mesure généralement 1,3 m à l'épaule et 1,8 m à la pointe des oreilles lorsqu'il est debout. Pour maintenir un corps aussi grand, le ligre a besoin d'une moyenne de 11,4 kg de viande par jour, soit plus du double du régime alimentaire d'un lion ou d'un tigre typique en captivité.

Difficultés de mise bas

Leur taille peut causer des difficultés à la mère tigresse lors de l'accouchement, la mettant en danger ainsi que les petits, qui peuvent naître prématurément ou nécessiter une césarienne. Les petits qui survivent peuvent souffrir de troubles neurologiques, d'obésité, de défauts génétiques et d'une durée de vie réduite - certains atteignent la vingtaine, mais beaucoup ne dépassent pas l'âge de sept ans. Les mâles ont un taux de testostérone et un nombre de spermatozoïdes réduits, ce qui les rend infertiles, tandis que les femelles, bien que capables de se reproduire avec un lion ou un tigre, donnent souvent naissance à des petits malades qui ne survivent pas. En bref, ces animaux hybrides sont infertiles parce qu'ils n'ont pas de cellules sexuelles viables, c'est-à-dire qu'ils ne peuvent pas produire de sperme ou d'ovules de tigre, les chromosomes des parents de leurs différentes espèces ne correspondant pas. Malgré leur taille gigantesque et le fait que leurs parents soient deux des prédateurs les plus féroces de la planète, ils sont apparemment d'une nature relativement douce et docile, notamment avec leurs maîtres.

En grandissant, ils peuvent également rencontrer des problèmes sociaux, héritant des habitudes et des méthodes de communication des deux espèces parentales. Leur "langage" est un mélange : ils rugissent comme les lions, mais ils peuvent aussi émettre un son connu sous le nom de "chuff", un bruit de salutation joyeuse qui est propre au tigre.

Curiosité

Ces animaux sont apparemment élevés pour leur valeur de curiosité, ou pour être utilisés dans l'industrie du divertissement, et n'ont aucune raison d'être conservés. Le coût de leur alimentation massive dépasse largement les dépenses normales des zoos, alors que leurs ressources devraient être consacrées à la conservation. En fait, les zoos accrédités - qui élèvent des animaux conformément au plan de survie des espèces conçu pour promouvoir la conservation d'espèces et de sous-espèces spécifiques - ne promeuvent pas du tout l'élevage des tigres, car il s'agit d'un phénomène non naturel que l'on ne trouve qu'en captivité. Néanmoins, la taille imposante et l'allure exotique du ligre en font une véritable attraction pour les foules, une bizarrerie animale qui attire chaque année des centaines de visiteurs - et de l'argent - dans les installations de détention de ligres, ce qui entraîne la poursuite des plans d'élevage. Les ligers ne pourraient pas survivre à l'état sauvage, car ils ne proviennent pas de la nature. Même s'ils pouvaient survivre, ils ne seraient pas très doués pour se propager et transmettre leurs gènes. Les hybrides ne sont pas des espèces.

À l'heure actuelle, il existe une trentaine de ligres aux États-Unis (et encore moins de tigrons, un croisement entre des tigres mâles et des lions femelles). Dans certains pays, comme Taïwan, il est en fait illégal d'élever des hybrides d'animaux protégés, car cela est considéré comme un gaspillage des ressources génétiques et - ce qui est peut-être plus important - les animaux hybrides peuvent ne pas bénéficier de la même protection que leur espèce mère.

Que pensez-vous des croisements ? Cela arrive souvent, mais généralement au sein d'une même espèce : de nombreux chiens sont croisés, les mules sont croisées, même le bétail peut être croisé avec succès. Mais les tigres et les lions ? Cela me semble tout à fait inacceptable.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan