Sangue di drago, chele di granchio pendenti e code di pesce giganti mi circondano, acuendo i miei sensi, anche se mi trovo in un ambiente molto più rilassante di quanto questi strani nomi orticoli possano far pensare.

Facendomi strada tra ettari di palme, sfioro gigli di zenzero scarlatti, frangipani profumati e un albero che offre bacche nere strascicanti, che la mia guida Coady descrive come i dreadlocks di Bob Marley.

Sono nei Giardini Botanici Diamond Falls di Santa Lucia (diamondstlucia.com), sei ettari di esotismo orticolo e patrimonio mondiale dell'UNESCO, con una gola naturale dalle acque salutari.

Qui il sangue di drago, un sedum di colore rosso intenso, costituisce una copertura strisciante del terreno. I fiori rossi a spiga con le punte gialle danno l'illusione di essere delle chele di granchio o di aragosta sospese e le enormi palme che imitano le code di pesce giganti fanno parte della vegetazione esotica di questo paesaggio tropicale, che fa parte della tenuta di Soufriere di 2.000 acri.

Coady segnala le zaffate di erba limoncina, che costituiscono un'ottima alternativa al normale repellente per le zanzare se si strofinano le foglie sulla pelle, nonché il cespuglio di San Giovanni, che si dice allevi i crampi mestruali, e l'albero della vita, giustamente chiamato così, che a quanto pare favorisce il sistema immunitario e aiuta a ridurre il colesterolo.


Cascata di diamante

Più avanti, raggiungiamo la cascata Diamond, non la più imponente con i suoi 50 piedi di altezza, ma le cui cascate cariche di minerali terapeutici hanno colorato le rocce con una miscela di giallo, verde e viola. È servita da sorgenti sulfuree a monte, le cui acque vulcaniche ricche di minerali si riversano sulla superficie rocciosa.

Sebbene non sia possibile nuotare ai piedi delle cascate, i bagni termali nelle vicinanze dovrebbero soddisfare il desiderio di fare un tuffo. Si dice che il bagno qui aiuti i reumatismi, i disturbi respiratori e le ulcere.

Il suolo vulcanico è la chiave della rigogliosità di quest'isola caraibica, situata tra Martinica e Saint Vincent e a nord-ovest di Barbados; la sua ricchezza e le piogge tropicali favoriscono la crescita anche delle piante più difficili.

Circa 300.000 anni fa, l'attività vulcanica ha creato un'eredità di bellezza nei famosi Pitons - Gros Piton e Petit Piton - maestosi mini globi di lava montuosi che si ergono dal Mar dei Caraibi, ora ricoperti di vegetazione e alberi. Sono diventati sentieri escursionistici accessibili ai turisti che desiderano avere una vista migliore.

Incastonato tra i Pitons, come una scarpetta di Cenerentola perfettamente calzata, si trova il lussuoso resort Sugar Beach, esso stesso un paradiso botanico che si estende su oltre 100 acri di foresta tropicale con una quantità di piante tale da imitare la flora e la fauna del Diamond Botanical Gardens.


Ex piantagione di zucchero, la proprietà vanta una lunga storia di proprietari, tra cui Lord Glenconner, noto per la sua amicizia con la Principessa Margaret, ed è ora di proprietà della famiglia Green, proprietaria di The Connaught e Claridge's a Londra, e gestita da Viceroy.

L'hotel è superlusso, con interni bianchi su bianchi, una piscina a immersione in ogni alloggio e un servizio di maggiordomo. Ma la sua bellezza spicca nel maestoso scenario che lo avvolge. Da un'estremità della grande piscina vicino alla spiaggia, sembra di poter toccare la parete rocciosa quasi verticale color carbone del Petit Piton.

Seguendo una strada ripida e serpeggiante che scende dall'ingresso sbarrato, non ci si accorge che Sugar Beach ospita 105 alloggi del resort e 25 residenze, perché sono tutti posizionati in modo così discreto, dai bungalow sulla spiaggia che si affacciano sulla scintillante sabbia bianca importata dalla Guyana, alle lussuose e vaste ville nascoste tra le piantagioni di palme, alberi sgargianti e altre gemme tropicali.


Stelle di Hollywood

La star hollywoodiana Matt Damon avrebbe affittato l'intero resort nel 2013 per celebrare il rinnovo delle sue promesse di matrimonio, invitando George Clooney, Ben Affleck, Jennifer Garner, Michael Douglas e Catherine Zeta-Jones, anche se lo staff di Sugar Beach mantiene il riserbo sulla presenza di celebrità.

Un'invidiabile collezione di arte moderna, che spazia da Andy Warhol a Damian Hirst, dà un tocco di contemporaneità e adorna le pareti di tutto l'hotel, anche dell'attrezzatissimo club per bambini.

Lo Sugar Beach è stato il primo resort dell'isola a riaprire dopo la pandemia e ha saggiamente tenuto i giardinieri in isolamento, spiega il capo giardiniere Julian Joseph.

"I giardini si sono evoluti nel corso degli anni, poiché i paesaggisti avevano idee diverse. Abbiamo cercato di evitare l'uso di materiali importati e di piante che potrebbero diventare invasive", spiega Julian.

Un'importante ristrutturazione - il resort è rimasto chiuso per cinque mesi l'anno scorso - ha prodotto nove nuove sistemazioni di lusso, punti di ristoro aggiornati, una struttura per il fitness sulla spiaggia, una spa rinnovata e una nuova area della piscina principale, mentre Sugar Beach celebra quest'anno il suo 30° anniversario.

Potrete cenare con ostriche e bistecche Tomahawk nell'imponente splendore coloniale della Great Room o andare in spiaggia per una più informale pizza, pasta e tacos al Bayside Restaurant.

I prodotti commestibili, tra cui banane, manghi, noci di cocco e avocado, vengono illustrati durante i regolari tour del giardino, condotti dagli orticoltori in loco.

Gran parte dei prodotti viene utilizzata per le insalate, le salsicce, le salse e le altre prelibatezze del menu, oppure viene incorporata nella pletora di cocktail serviti negli eleganti bar del resort.

Il benessere è di casa qui: dallo yoga alle escursioni sui Piton, dai trattamenti termali nella foresta pluviale a base di prodotti naturali ai sentieri per le passeggiate dove è possibile avvistare colibrì, incontrare lucertole e, secondo un giovane ospite, imbattersi in qualche scorpione.

All'interno della rete di piante tropicali si trova la spa della foresta pluviale, un lungo corridoio di legno illuminato da lanterne che conduce a case sugli alberi su palafitte, arroccate in alto rispetto al terreno e costeggiate da un ruscello. Qui, singoli o coppie possono sottoporsi a una serie di trattamenti, molti dei quali con un richiamo al paesaggio: massaggi al bambù, scrub per il corpo a base di cannella, impacchi di cocco e fango sulfureo per disintossicarsi e rilassarsi.

Ma se un trattamento di bellezza in hotel vi sembra un po' sterile, a poca distanza ci sono rimedi naturali che offrono un'esperienza più grintosa e profumata.


Avventurandomi all'esterno, mi immergo nell'acqua fangosa e calda delle sorgenti Sulphur - Soufriere (l'ex capitale) deve il suo nome al francese che significa miniera di zolfo - e mi spalmo di fango vulcanico granuloso e color sabbia, noto per le sue proprietà esfolianti e migliorative della pelle. Il sito si trova a pochi passi dal bordo del cratere noto come La Caldera (il calderone), descritto come l'unico vulcano "walk-in" dei Caraibi.

Mentre aspetto che il fango si asciughi sulla pelle, un assistente artistico mi dipinge per gioco con una collana di fango color carbone, prima di lavare il tutto in un'altra piscina leggermente meno scottante. Si dice che il fango curativo allevi le scottature solari e allevi le articolazioni doloranti e l'artrite. La mia pelle è liscia, morbida e rinfrescata.

Ma è la vista del cratere vicino, un paesaggio roccioso costellato di pozze di fango con acqua bollente che sprigiona nuvole di fumo e vapore, che mi fa davvero formicolare la pelle.

Qui, la puzza pungente di uova marce di zolfo che si sprigiona dalle fessure della terra ti prende alla gola, e il paesaggio spoglio è ben lontano dall'oasi lussureggiante che i suoi nutrienti vulcanici hanno servito nel vicino giardino botanico. Almeno l'odore tiene lontani i serpenti e i ragni, dice la nostra guida John, sorridendo.

Sebbene il vulcano non erutti da migliaia di anni, è ancora attivo e il cratere attorno al quale ci troviamo è ora transennato. Tuttavia, John ricorda che da bambino, lui e i suoi amici facevano picnic e giocavano sul terreno caldo e impregnato di zolfo, schivando le pozze gorgoglianti mortali.

Tutto è cambiato 33 anni fa, ricorda, quando una guida turistica ha saltato con troppa forza sulla superficie e la terra ha ceduto, provocandogli ustioni di secondo grado. Per questo motivo oggi è possibile osservare la scena solo da lontano.

Nella calura del giorno, la lussureggiante oasi boschiva di Sugar Beach ci invita a scendere verso la spiaggia, passando accanto a crotoni rosso intenso, palme phoenix e areca, ibiscus corallini e alberi fiammeggianti color scarlatto. Le chele di granchio appese e il sangue di drago non sono mai stati così invitanti.