Per gli sciatori, ci devono essere posti peggiori delle Alpi francesi per affrontare un blocco di Covid. Quando i turisti sono improvvisamente partiti in massa, gli abitanti del luogo hanno avuto le montagne interamente per sé, con un innevamento particolarmente buono a fine stagione.

C'era solo un problema: con tutte le funivie e le seggiovie chiuse, gli sciatori dovevano trovare un altro modo per utilizzare effettivamente le piste.

"Tutto ciò che abbiamo fatto è stato lo scialpinismo", racconta l'istruttore franco-britannico di ESF, Luc Smith. "Tutti lo facevano".

Conosciuto anche come sci alpinismo o skinning, è un modo per arrampicarsi e attraversare i pendii delle montagne con gli sci, utilizzando scarponi e attacchi da sci appositamente progettati che consentono al tallone dello scarpone di uscire dallo sci, ma non alla punta. Alla parte inferiore di ogni sci sono attaccate delle "pelli", fatte di mohair o di una miscela di mohair e materiali sintetici, che impediscono agli sci di scivolare in discesa mentre si cammina.

Luc indica le altezze vertiginose del Grand Pic de Belledonne - vicino a dove ci troviamo a Vaujany, nell'Isère, a est del comprensorio sciistico dell'Alpe d'Huez - la montagna più alta che ha raggiunto con gli sci d'alpinismo durante il blocco, prima di scendere con gli sci.


Ampio


Mi cimento per la prima volta e devo ammettere che sono un po' preoccupato quando mi viene consegnata una pala di plastica da mettere nello zaino e un dispositivo di localizzazione da legare in vita (gli sciatori che si recano fuori pista sono obbligati a portare con sé un kit da valanga). A parte i nervi e le pelli, il mio intrepido gruppo di scialpinisti alle prime armi si dirige verso il fuoripista di Montfrais.

Almeno in piano, è facile da affrontare. Il trucco consiste nel non sollevare lo sci dalla neve, per quanto sembri naturale farlo camminando, e scivolare invece.

Ben presto ci allontaniamo dalle piste, senza alcuno sciatore o snowboarder in vista, con la sola compagnia degli abeti e delle pecore e dei pendii ondulati delle montagne. I miei sci scivolano sulla polvere fresca (la nevicata risale a 10 giorni fa, ma nessuno è stato qui). I bordi bianchi della montagna Grand Galbert si stagliano contro il cielo blu più blu, e c'è silenzio.

In quel momento, capisco. Per essere così immersi nella bellezza naturale delle Alpi in inverno e per avere la sensazione di averle tutte per sé, vale la pena di abbandonare le seggiovie (anche se il kit è un po' troppo complicato per uno sciatore che ama le piste da tempo).

Attraversiamo un ruscello semicongelato dove le trote nuotano sotto il ghiaccio e, man mano che la salita si fa più ripida, il "kick turn" (sollevare lo sci più alto e girare di 180 gradi prima di seguirlo con il secondo) è l'uso più efficace di tempo ed energia, senza perdere quota.

Dopo circa 250 metri di salita e un paio d'ore, la vista panoramica sulla valle che abbiamo appena risalito è ancora più soddisfacente, come se ce la fossimo meritata. E finalmente posso puntare gli sci in discesa e prendere velocità.

Questo, naturalmente, era lo sci come era prima che ci fossero le seggiovie (anche se in versione meno tecnologica) e oggi l'attività sta godendo di una nuova popolarità, e non solo tra gli avventurosi sciatori di fondo con l'equipaggiamento da valanga alla ricerca di terreni non segnalati. Alcuni salgono semplicemente ai bordi delle piste (di solito in maniche corte e facce rosse) perché è un ottimo modo per bruciare ulteriori calorie sulle piste.


Escursioni sciistiche selvagge


Vaujany - un piccolo villaggio di montagna facilmente raggiungibile dall'aeroporto di Ginevra - è eccellente per le opportunità di sci alpinismo selvaggio, dice Luc. Essendo meno sviluppata della sua vicina più famosa Alpe d'Huez, dove gran parte del versante della montagna è stata sviluppata per le piste, favorisce l'accesso a molti terreni totalmente selvaggi.

"Mi piace molto il fatto che la gente non lo conosca", aggiunge Luc. L'esposizione a nord fa sì che la neve rimanga più a lungo. I visitatori sono per lo più francesi, il che contribuisce a creare un'atmosfera locale e autentica. E sì, i 53 km di piste sul versante di Vaujany e Oz en Oisans (con molte opzioni facili per principianti e famiglie) sembrano incredibilmente tranquilli, anche per gennaio.

Uno skipass Alpe d'Huez grand domaine vi darà accesso a un totale di 250 km di sci, o 100 piste in totale, tra cui la pista nera più lunga d'Europa, La Sarenne (16 km).

Una delle stazioni sciistiche più giovani delle Alpi, è difficile credere che fino a poco tempo fa nessuno sciatore frequentava queste montagne. È stato il completamento della diga di Grand'Maison nel 1987 - all'epoca la più grande diga idroelettrica della Francia - a portare investimenti e posti di lavoro in questo villaggio rurale di montagna, noto per la coltivazione di patate e grano, dove allora vivevano solo 200 persone.

"In 30 anni siamo passati dal Medioevo al XXI secolo", spiega il sindaco della città, Yves Genevois, che vive qui da sempre. Vaujany è oggi conosciuta come una delle città più ricche delle Alpi.

Nel 1987 è stata inaugurata anche la prima telecabina, a cui sono seguiti 84 impianti di risalita, che hanno permesso agli sciatori di accedere direttamente dal paese a 1.250 metri di altitudine allo sci d'alta quota - 2.800 metri in cima.


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Tuttavia, la località stessa conserva un'atmosfera da piccola città. Molti dei vecchi edifici tradizionali sono stati restaurati come chalet e hotel e, per non sacrificare l'autenticità, gli sviluppatori si sono ispirati all'architettura classica dei grandi fienili a frontone.

La città è alimentata da energie rinnovabili e da una piccola quantità di energia nucleare. Si promette che un ulteriore sviluppo qui sarà limitato. Al contrario, si è scelto di proteggere l'area locale e la fauna selvatica, che è abbondante.


Estate e inverno


Con un terreno ancora selvaggio, è un'area popolare per gli escursionisti, sia in estate che in inverno, quando ovviamente è necessario un equipaggiamento speciale per affrontare la neve.

Mi unisco al "nonno delle racchette da neve", la guida alpina Alain Hilion, e al suo border collie Polka, per esplorare il terreno a piedi. Conosciute in Francia come raquettes, le racchette sono una base di plastica che si attacca agli scarponi da trekking con i ramponi sotto i piedi per fare presa sulla neve, ed è un'ottima alternativa allo sci alpinismo per esplorare i fuoripista.

Ci avventuriamo fuori dalla pista e nella pineta, con Polka che fa avanti e indietro, passando accanto a ciliegi selvatici (la gente del posto raccoglie i frutti e li mette a macerare nell'alcol per sei mesi, dice Alain), e cogliendo scorci della valle che non si vedono attraverso le piste battute.

Impronte di lepri bianche segnano la neve fresca e mi dicono che volpi e lupi si aggirano da queste parti anche in inverno, mentre le marmotte fanno capolino in primavera. Siamo fortunati ad avvistare quattro camosci, una specie di capra-antilope, sulla parete adiacente della montagna. Qui sopra Vaujany si ha la sensazione di un assaggio della vera natura selvaggia di montagna, che non si trova nella maggior parte delle stazioni sciistiche.

Il sole al tramonto fa capolino tra i rami degli alberi mentre torniamo in città e il cielo rosa e giallo si estende tra i due versanti. Dopo tanto sforzo fuori pista, un bicchiere di liquore alle erbe génépy e un pasto a base di trota locale o ravioli al tartufo nell'accogliente ristorante dello Chalet Gourmand sono la giusta conclusione della giornata.