I suoi genitori, rimasti senza figli per tanti anni, gli diedero il nome di San Francesco d'Assisi, di cui avevano chiesto l'intercessione. All'età di 16 anni si ritirò come eremita in una grotta in riva al mare. Attirati dalla sua santità, molti discepoli lo seguirono e formarono la prima comunità dell'Ordine dei Minimi.


Questo nome fu scelto per indicare il loro desiderio di essere considerati gli ultimi nella Chiesa di Dio. Praticavano una vita di estrema austerità, dormendo sulla nuda terra e osservando il voto di astinenza perpetua dalle carni. Il santo disse loro: Vi esorto caldamente, fratelli miei, a prendervi cura del vostro benessere spirituale. La morte è certa; la vita è breve e svanisce come fumo.

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Nel 1481, San Francesco di Paola si recò in Francia su richiesta del re Luigi XI, che stava lentamente morendo. Il santo gli disse: "Anche la vita dei re è nelle mani di Dio e ha i suoi limiti di nomina". Luigi non guarì, ma imparò da Francesco a morire in pace con il Signore. Il suo successore, Carlo VIII, scelse il santo come suo consigliere e costruì per lui diversi monasteri in Francia e in Italia. San Francesco di Paola morì nel 1507.