Nel film diretto da Steven Spielberg, abbiamo visto mostruosi rapaci, raffigurati come temibili rettili con testa simile a quella di una lucertola o di un coccodrillo, artigli ricurvi e pelle coriacea e ciottolosa.

Si potrebbe dire che si trattava di pura finzione, ma nel Giurassico erano probabilmente dei feroci mangiatori di carne più grandi dell'uomo, come è stato verificato dai fossili portati alla luce dai paleontologi. I rapaci di oggi sono uccelli predatori piumati e ne esistono molte specie, dalla più piccola al mondo, che pesa 35 g, alla più pesante, che raggiunge i 15 kg.


Becchi e artigli insidiosi

Gli uccelli predatori sono principalmente carnivori e condividono caratteristiche simili: becchi ricurvi e appuntiti, artigli forti e visione a lungo raggio. La parola raptor in latino significa "afferrare o prendere", ed è proprio questo che fanno: con il loro becco uncinato superiore, strappano alla preda piccoli pezzi grandi come bocconi. I loro grandi occhi e la loro vista ben sviluppata danno loro la capacità di vedere a grandi distanze, da otto a dieci volte meglio di noi umani.

Tutti i rapaci si nutrono per lo più di qualche tipo di carne animale, come rettili o piccoli topi, mentre alcuni gruppi prediligono determinati alimenti. I rapaci notturni si nutrono di qualsiasi cosa, da roditori e piccoli uccelli fino a falene e insetti.

Uccelli rapaci in Portogallo

Durante tutto l'anno, in Portogallo è possibile avvistare un'ampia varietà di rapaci, come il gheppio comune, l'aquila imperiale iberica, l'aquila del Bonelli e, se siete fortunati, la maestosa aquila reale, un uccello con un'enorme apertura alare che può raggiungere i 230 cm.

I falchi sono una specie residente in gran parte del Portogallo e sono un simbolo universale di forza, velocità e audacia. È possibile assistere a esibizioni di volo, partecipare a parate medievali, visitare le installazioni degli uccelli e conoscerli meglio in mostre tematiche, o addirittura diventare falconieri per qualche ora. Uno dei posti migliori per vedere le esibizioni di falconeria in Portogallo è la Falconeria Reale (Falcoaria Real) di Salvaterra de Magos, una città situata a circa 60 km a nord-est di Lisbona.

Dei 250 rapaci notturni conosciuti in tutto il mondo, a quanto pare, solo sette si trovano in Portogallo, e tra questi ce ne sono due che sono presenti solo per una parte dell'anno: il gufo comune, che sverna in Portogallo, e il gufo comune eurasiatico, che arriva in primavera per riprodursi.


A cosa servono i rapaci?

I rapaci svolgono un ruolo unico nell'ecosistema perché sono predatori. Essendo in cima alla piramide alimentare nella maggior parte delle aree, contribuiscono a mantenere in equilibrio la comunità biologica in cui vivono, mantenendo le popolazioni delle specie predate entro i limiti che i loro habitat possono sostenere. Ad esempio, le piante forniscono cibo ai topi. I topi consumano il cibo e producono altri topi fino a quando il cibo non è finito. Questo porterebbe alla devastazione della comunità biologica a meno che la popolazione di topi non venga mantenuta stabile, ed è qui che intervengono i predatori. I rapaci ci aiutano anche a monitorare lo stato di salute dell'ecosistema, poiché a volte raccolgono inconsapevolmente i pesticidi, trasmessi loro da ciò che mangiano, e osservando i rapaci possiamo vedere quanto inquinamento c'è nell'ambiente e come influisce sugli altri animali selvatici e sull'uomo.

Crediti: envato elements;

Uno che non vedrete qui è l'avvoltoio

Gli avvoltoi si nutrono di carogne - carne morta e in decomposizione - e non hanno piume sulla testa per potersi pulire più facilmente quando mangiano, dato che spesso inseriscono l'intera testa nella carcassa che stanno mangiando. Sono gli addetti alle pulizie della natura, gli operatori sanitari della natura, e sono l'unica specie di rapaci che ha il senso dell'olfatto. Gli avvoltoi del tacchino, in particolare, sentono il fetore della carne in decomposizione e questo acuto senso dell'olfatto è stato persino sfruttato per individuare le perdite negli oleodotti. In Portogallo, però, non ci sono molte carcasse di grandi dimensioni in giro, mentre se ne vedono in Spagna; inoltre, nonostante l'appartenenza alla stessa terraferma, le norme portoghesi richiedono che gli allevatori rimuovano e inceneriscano le carcasse di animali per prevenire la diffusione di infezioni che potrebbero essere trasmesse all'uomo.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan