Dans le film réalisé par Steven Spielberg, on voit de monstrueux raptors qui sont présentés comme des reptiles redoutables avec une tête semblable à celle d'un lézard ou d'un crocodile, des griffes recourbées et une peau caillouteuse et coriace.

Pure fiction, dira-t-on, mais à l'époque du Jurassique, ils étaient probablement des mangeurs de viande féroces, plus gros que l'homme, ce qui a été vérifié par les fossiles mis au jour par les paléontologues. Les rapaces d'aujourd'hui sont des oiseaux prédateurs à plumes, et il existe de nombreuses espèces, de la plus petite au monde, pesant 35 g, à la plus lourde, d'un poids impressionnant de 15 kg.


Des becs et des griffes traîtres

Les oiseaux prédateurs sont essentiellement carnivores et partagent des caractéristiques similaires : becs courbes et pointus, griffes puissantes et vision à longue portée. Le mot "rapace" signifie en latin "saisir", et c'est exactement ce qu'ils font : avec leur bec supérieur crochu, ils arrachent à leur proie de petits morceaux de la taille d'une bouchée. Leurs grands yeux et leur vue bien développée leur permettent de voir à de grandes distances, huit à dix fois mieux que nous, les humains.

Tous les oiseaux de proie se nourrissent principalement d'un certain type de chair animale, comme les reptiles ou les petites souris, certains groupes privilégiant certains aliments. Les oiseaux de proie nocturnes se régalent de rongeurs, de petits oiseaux, de papillons de nuit et d'insectes.

Les oiseaux de proie au Portugal

Tout au long de l'année, il est possible d'observer une grande variété d'oiseaux de proie au Portugal, tels que le faucon crécerelle, l'aigle impérial ibérique, l'aigle de Bonelli et, si vous avez de la chance, le majestueux aigle royal, un oiseau dont l'envergure peut atteindre 230 cm.

Les faucons sont une espèce résidente dans la majeure partie du Portugal et sont un symbole universel de force, de rapidité et d'audace. Vous pouvez assister à des exhibitions de vol, participer à des parades médiévales, visiter les installations des oiseaux et en savoir plus sur eux dans le cadre d'expositions thématiques, ou même devenir vous-même fauconnier pendant quelques heures. L'un des meilleurs endroits pour voir des spectacles de fauconnerie au Portugal est la Fauconnerie royale (Falcoaria Real) à Salvaterra de Magos, une ville située à environ 60 km au nord-est de Lisbonne.

Sur les 250 rapaces nocturnes connus dans le monde entier, on n'en trouve apparemment que sept au Portugal, dont deux qui ne sont présents qu'une partie de l'année : le hibou des marais, qui hiverne au Portugal, et le petit-duc scops, qui arrive au printemps pour se reproduire.


À quoi servent les rapaces ?

Les rapaces jouent un rôle unique dans l'écosystème car ce sont des prédateurs. Au sommet de la pyramide alimentaire dans la plupart des régions, ils contribuent à l'équilibre de la communauté biologique dans laquelle ils vivent, en maintenant les populations de leurs proies dans les limites de ce que leur habitat peut supporter. Par exemple, les plantes fournissent de la nourriture à des souris. Les souris consomment la nourriture et produisent d'autres souris jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de nourriture. Les rapaces nous aident également à suivre l'état de santé de l'écosystème, car ils collectent parfois involontairement des pesticides, qui leur sont transmis par ce qu'ils mangent, et en observant les rapaces, nous pouvons voir l'ampleur de la pollution dans l'environnement et ses effets sur les autres espèces sauvages et sur l'homme.

Crédits : envato elements ;

Un rapace que vous ne verrez pas ici est le vautour

Les vautours se nourrissent de charognes - de viande morte et en décomposition - et n'ont pas de plumes sur la tête afin de pouvoir se nettoyer plus facilement lorsqu'ils mangent, car ils insèrent souvent leur tête entière dans la carcasse qu'ils sont en train de manger. Ils sont l'équipe de nettoyage de la nature, les travailleurs sanitaires de la nature, et sont la seule espèce de rapace à avoir un sens de l'odorat. Les vautours fauves, en particulier, repèrent l'odeur de la chair en décomposition, et ce sens aigu de l'odorat a même été exploité pour repérer des fuites dans des oléoducs. Mais au Portugal, il n'y a pas beaucoup de grosses carcasses qui traînent, alors qu'on en voit en Espagne. Et bien qu'il s'agisse de la même masse continentale, la réglementation portugaise exige que les agriculteurs enlèvent et incinèrent les carcasses d'animaux dans le cadre d'un effort visant à prévenir la propagation d'infections qui pourraient être transmissibles à l'homme.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan