Questo mese gli amanti delle orchidee avranno di che rallegrarsi: due importanti celebrazioni di orchidee entreranno nel vivo, creando una ricchezza di ispirazione per i visitatori.

Da quando le orchidee tropicali hanno raggiunto per la prima volta l'Europa occidentale nel 1700, l'orchidea è stata una fonte di fascino. Grazie alla loro rarità, alla loro natura misteriosa e al loro aspetto, le orchidee sono state un simbolo di ricchezza nel XIX e all'inizio del XX secolo, raggiungendo prezzi strabilianti e diventando un'ossessione per i ricchi, secondo la RHS.

Qui gli esperti di Kew e della RHS suggeriscono 10 cose che forse non sapete su queste piante esotiche ed eleganti.


1. Sono una delle più grandi famiglie di piante

La scienza conosce più di 26.000 specie di orchidee (Orchidaceae), forse più numerose solo della famiglia delle margherite (Asteraceae). In natura, crescono in una gamma incredibilmente varia di habitat, dalle vaste praterie alle foreste pluviali tropicali.


2. Sono dei maestri dell'inganno

Molte specie di orchidee si sono evolute per ingannare gli impollinatori e far loro credere che riceveranno una ricompensa dal fiore durante l'impollinazione. Ad esempio, l'orchidea mosca (Ophrys insectifera) e i suoi parenti producono fiori e profumi che imitano gli insetti femmina.

Quando il maschio tenta di accoppiarsi con il fiore, raccoglie inavvertitamente il polline e lo trasferisce tra le piante. Alcune usano una forma diversa di inganno. Il Satyrium pumilum (endemico dell'Africa meridionale) emette l'odore di carne in decomposizione per invogliare le mosche carogne a impollinarlo.


3. Le orchidee si affidano ai funghi per sopravvivere

In natura, i semi di orchidea non possono germogliare senza essere infettati da funghi micorrizici. Il fungo fornisce i nutrienti essenziali necessari affinché i semi germoglino con successo. Alcune specie di orchidee non sono affatto fotosintetiche e sono essenzialmente parassite dei funghi.


4. Non sono tutte piccole ed eleganti

L'orchidea tigre gigante asiatica può pesare più di una tonnellata e produce canne frondose lunghe oltre 8 piedi che producono steli fioriti di 18 piedi.

Crediti: PA; Autore: PA;

5. Crescono ovunque, tranne che in Antartide e nei veri deserti

Sebbene la maggior parte delle persone conosca le orchidee come varietà ibride di Phalaenopsis acquistabili nei centri di giardinaggio e nei supermercati, le specie selvatiche crescono praticamente in tutto il mondo. Si trovano in tutti i continenti, ad eccezione dell'Antartide. Il Madagascar da solo ospita oltre 1.000 specie endemiche, il che significa che non crescono in nessun altro luogo.


6. Alcune hanno un cattivo odore e un aspetto orribile

In Giappone si organizzano concorsi in cui le orchidee vengono giudicate in base al loro profumo. Ma alcune hanno un odore sgradevole. L'orchidea Bulbophyllum beccarii, ad esempio, è stata descritta come "un odore di mille elefanti morti".

Non tutte le orchidee sono esteticamente piacevoli. I fiori della piccola orchidea marrone senza foglie Gastrodia agnicellus del Madagascar hanno contribuito a farle guadagnare il titolo di "orchidea più brutta del mondo".


7. Sono il canarino nella miniera di carbone per la perdita di biodiversità

A causa delle loro strette relazioni con specifici impollinatori e funghi, la perdita di orchidee è un segnale precoce di problemi per interi ecosistemi. Sono estremamente sensibili ai cambiamenti ambientali e la loro scomparsa può essere considerata un indicatore di cattiva salute dell'ecosistema. Secondo il recente rapporto State of the World's Plants and Fungi di Kew, circa il 56% delle orchidee rischia l'estinzione a causa della distruzione dell'habitat, dei cambiamenti climatici e della raccolta eccessiva.

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8. Le orchidee hanno un legame con 007

Chiunque abbia visto il film Moonraker ricorderà che il cattivo di Bond, Hugo Drax, era un collezionista di orchidee che progettava di usare un veleno derivato da un'orchidea nera immaginaria per uccidere l'intera popolazione della Terra, in modo da poter ripopolare il pianeta con la sua "razza padrona" prescelta.


9. Alcune orchidee sono commestibili

La vaniglia (Vanilla planifolia) è un'orchidea rampicante dell'America centrale e settentrionale che può raggiungere i 15 metri di lunghezza. Fornisce uno degli aromi più popolari al mondo, la seconda spezia più costosa dopo lo zafferano a causa della manodopera necessaria per la coltivazione dei baccelli di vaniglia. A causa della distruzione dell'habitat e dell'eccessivo sfruttamento, è ormai rara in natura. L'estratto di vaniglia dai suoi baccelli fermentati è una delle principali esportazioni del Madagascar.


10. Un uccello raro sta proteggendo una nuova specie

L'Aeranthes bigibbum, un'orchidea bianca definita nuova per la scienza nel 2023, è stata trovata in una piccola riserva del Madagascar gestita da un gruppo di abitanti del villaggio incaricati di proteggere un uccello molto raro, la vanga dal becco blu (Euryceros prevostii). L'uccello attira visitatori paganti e la sua presenza ha salvato la foresta - e la rara orchidea - dal disboscamento.