Orchideeënliefhebbers kunnen deze maand hun hart ophalen, want twee grote orchideeënfestivals zijn in volle gang en bieden bezoekers een schat aan inspiratie.

Sinds tropische orchideeën voor het eerst West-Europa bereikten in de jaren 1700, is de orchidee een bron van fascinatie. Vanwege hun zeldzaamheid, mysterieuze aard en uiterlijk waren orchideeën in de 19e en vroege 20e eeuw een symbool van rijkdom, ze leverden verbazingwekkende prijzen op en werden een obsessie voor de rijken, aldus de RHS.

Hier stellen experts van Kew en de RHS 10 dingen voor die je misschien nog niet wist over deze exotische, elegante planten.


1. Ze zijn een van de grootste plantenfamilies

Er zijn meer dan 26.000 soorten orchideeën (Orchidaceae) bekend bij de wetenschap, mogelijk alleen overtroffen door de madeliefjesfamilie (Asteraceae). In het wild groeien ze in ongelooflijk veel verschillende habitats, van uitgestrekte graslanden tot tropische regenwouden.


2. Het zijn meesterlijke bedriegers

Veel orchideeënsoorten zijn zo geëvolueerd dat ze bestuivers laten geloven dat ze tijdens de bestuiving een beloning van de bloem krijgen. De vliegenorchidee (Ophrys insectifera) en haar verwanten produceren bijvoorbeeld bloemen en geuren die vrouwelijke insecten nabootsen.

Wanneer het mannetje probeert te paren met de bloem, pikt hij onbedoeld stuifmeel op en brengt dit over tussen de planten. Sommige gebruiken een andere vorm van bedrog. Satyrium pumilum (endemisch in zuidelijk Afrika) verspreidt de geur van rottend vlees om aasvliegen te verleiden tot bestuiving.


3. Orchideeën zijn afhankelijk van schimmels om te overleven

In het wild kunnen orchideeënzaden niet ontkiemen zonder geïnfecteerd te zijn door mycorrhizaschimmels. De schimmel levert de essentiële voedingsstoffen die de zaden nodig hebben om succesvol te ontkiemen. Sommige orchideeënsoorten hebben helemaal geen fotosynthese en zijn in wezen parasieten op schimmels.


4. Ze zijn niet allemaal klein en elegant

De Aziatische reuzen-tijgerorchidee kan meer dan een ton wegen en produceert bladerrijke stengels van meer dan 8ft lang die 18ft hoge bloeistengels produceren.

Credits: PA; Auteur: PA;

5. Ze groeien overal - behalve op Antarctica en in de echte woestijnen

Hoewel de meeste mensen orchideeën tegenkomen als hybride Phalaenopsis-variëteiten die te koop zijn in tuincentra en supermarkten, groeien wilde soorten praktisch over de hele wereld. Ze zijn te vinden op elk continent, met uitzondering van Antarctica. Alleen al Madagaskar herbergt meer dan 1000 endemische soorten, wat betekent dat ze nergens anders groeien.


6. Sommige ruiken echt slecht en zien er lelijk uit

In Japan worden wedstrijden gehouden waar orchideeën worden beoordeeld op hun geur. Maar sommige ruiken onaangenaam. De orchidee Bulbophyllum beccarii is bijvoorbeeld beschreven als ruikend naar 'duizend dode olifanten'.

Niet alle orchideeën zijn ook esthetisch aantrekkelijk. De bloemen van de kleine, bruine, bladloze orchidee Gastrodia agnicellus uit Madagaskar hebben bijgedragen aan de titel 'lelijkste orchidee ter wereld'.


7. Ze zijn de kanarie in de kolenmijn voor biodiversiteitsverlies

Door hun nauwe relaties met specifieke bestuivers en schimmels is het verlies van orchideeën een vroege waarschuwing voor problemen voor hele ecosystemen. Ze zijn extreem gevoelig voor veranderingen in de omgeving en hun verdwijning kan gezien worden als een indicator van een slechte gezondheid van het ecosysteem. Ongeveer 56% van de orchideeën wordt waarschijnlijk met uitsterven bedreigd als gevolg van de vernietiging van habitats, klimaatverandering en overexploitatie, volgens het recente rapport State of the World's Plants and Fungi van Kew.

Credits: PA; Auteur: PA;

8. Orchideeën hebben een 007-verbinding

Iedereen die de film Moonraker heeft gezien, zal zich herinneren dat Bond-schurk Hugo Drax een orchideeënverzamelaar was die van plan was een gif te gebruiken dat afkomstig was van een fictieve zwarte orchidee om de hele bevolking van de aarde te doden, zodat hij de planeet opnieuw kon bevolken met zijn eigen gekozen 'meesterras'.


9. Sommige orchideeën zijn eetbaar

Vanille (Vanilla planifolia) is een rankenorchidee uit Midden- en Noord-Zuid-Amerika die tot 15 meter lang kan worden. Het is een van de populairste smaken ter wereld en na saffraan de duurste specerij vanwege de arbeidsintensieve teelt van vanillestokjes. Door habitatvernietiging en overexploitatie is de plant nu zeldzaam in het wild. Vanille-extract uit de gefermenteerde zaaddozen is een van de grootste exportproducten van Madagaskar.


10. Een zeldzame vogel beschermt een nieuwe soort

Aeranthes bigibbum, een witte orchidee die in 2023 als nieuw voor de wetenschap wordt genoemd, werd gevonden in een klein reservaat in Madagaskar dat wordt beheerd door een groep dorpelingen die een zeer zeldzame vogel moeten beschermen, de blauwsnavelhelm vanga (Euryceros prevostii). De vogel trekt betalende bezoekers en zijn aanwezigheid heeft het bos - en de zeldzame orchidee - gered van de kaalslag.