Sto fluttuando pacificamente al di sopra del trambusto delle strade polverose di Luxor, solo lo scoppio occasionale del bruciatore della mongolfiera rompe il silenzio.

Il nostro pilota, il capitano Mahmoud, ci gira delicatamente in modo da ottenere un'impareggiabile vista a occhio di Dio che spazia dal lussureggiante corridoio verde del Nilo alle colline rocciose dove è nascosta la famosissima Valle dei Re.

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Mi giro e mi trovo di fronte al magico spettacolo di una dozzina di palloncini che si stagliano contro l'arancione dorato del sole, scintillante mentre si alza anch'esso dall'orizzonte.

Mentre Mahmoud abbassa il pallone verso la Terra, l'equipaggio di supporto entra in azione, aggrappandosi al cesto per garantire un atterraggio delicato prima di chiamarsi l'un l'altro mentre afferrano il tessuto che si sgonfia, assicurandosi che non si danneggi sul terreno roccioso del deserto.

Il capitano mi dice: "Guarda noi egiziani al lavoro, è così che sono state fatte le piramidi".

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La mia avventura aerea è una delle numerose attività terrestri disponibili in una nuova crociera lungo la principale arteria acquatica dell'Egitto, il Nilo.

Per la prima volta, il tour operator Tui ha ampliato la sua offerta di crociere fluviali al di fuori dell'Europa con la nave Al Horeya (che significa libertà), un cinque stelle all-inclusive con 72 cabine, una piscina sul tetto e due vasche idromassaggio. Una seconda nave si unirà all'operazione nel novembre 2025.

Prima del nostro viaggio, ho il tempo di esplorare Luxor.

Luxor

Dopo aver intravisto la Valle dei Re da un'altezza di 1.500 piedi, la visito con un senso di smarrimento per il fatto che queste meraviglie segrete nascoste nelle profondità delle colline siano mai state scoperte.

Mi avvicino a un buco nero nella roccia e i miei occhi si adattano per un attimo al sole abbagliante e alla luce soffusa del tunnel che scende fino alla tomba sotterranea di Ramses VI.

Le linee di immagini finemente lavorate che raffigurano la vita del Re-Dio guidano il mio sguardo lungo il corridoio, mentre la mia pelle si irrita per l'emozione che gli scavatori originali devono aver provato nello scoprire queste capsule del tempo della storia antica.

Mentre esploro alcuni dei tunnel dei 62 faraoni sepolti nella valle, le immagini fantastiche, dalle divinità con la testa di sciacallo all'ankh simbolo della vita, mi sembrano fuori dal mondo, aliene come se fossero state dipinte sulle pareti da visitatori a bordo di dischi volanti.

Tutankhamon

Lasciando per ultima la tomba di Tutankhamon, imbocco il breve tunnel che conduce alla camera funeraria in cui fu deposto il re bambino, morto a soli 19 anni nel 1.323 a.C. dopo aver regnato per soli 10 anni.

La sua morte precoce lo portò a essere sepolto in una camera di riserva, scoperta per caso dall'egittologo inglese Howard Carter nel novembre 1922, mentre scavava la tomba di Ramses VI, che si trova proprio sopra.

Sebbene le migliaia di oggetti rinvenuti nella tomba, tra cui la magnifica maschera mortuaria d'oro di Tutankhamon, siano in attesa di essere ricollocati in un museo di recente apertura da un miliardo di dollari, il suo corpo mummificato rimane nella tomba all'interno di una teca di vetro.

Lungi dall'avere la sensazione di aver subito la maledizione di Re Tut entrando nella sua tomba, mi sento fortunata ad avere l'opportunità di scorgere il suo volto, congelato nel tempo, mentre guarda la sua camera decorata in un caldo arancione con dipinti murali che raffigurano il suo arrivo nel mondo sotterraneo e che, sorprendentemente, sono appena sbiaditi.

Fortunatamente la mia guida, Sarwat, uno dei due egittologi che viaggiavano con noi, aveva consigliato di partire presto, alle 6 del mattino, per evitare la folla, permettendoci di ammirare la tomba e le sue immagini quasi completamente da soli.

Sarwat mi spiega che gli artisti usavano polvere di pietra e pasta vegetale mescolata con albume d'uovo per creare uno strato di gesso per preservare i disegni.

E aggiunge: "Stavano raccontando la storia dei re perché gli dei potessero leggerla, in modo che le loro storie durassero per l'eternità".

Ritorno sul Nilo e salgo a bordo di una feluca a vela, simile a quelle usate dai commercianti per migliaia di anni, per una tranquilla traversata di ritorno all'Al Horeya, per un pranzo a base di deliziosi involtini di pollo e salsa piccante presso il ristorante sul tetto Felucca, dal nome appropriato.

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Karnak

Il mattino seguente è il turno dei templi di Karnak e Luxor, che mi confondono con le loro dimensioni e la loro grandiosità.

Entrando nella sala principale, vengo schiacciato dalle 134 colonne che formano il fulcro di Karnak e che sono così memorabili nel film La spia che mi amava, quando il Bond di Roger Moore combatte contro Jaws prima di fare una battuta piuttosto ingiusta: "Costruttori egiziani" mentre alcune impalcature crollano.

Ma Karnak è un luogo in cui gli antichi architetti hanno lasciato un indizio del loro genio ingegneristico: accanto alle pareti esterne incompiute sono rimaste enormi rampe di mattoni di fango che mostrano come le enormi pietre sono state originariamente collocate.

Il tempio è collegato alla sua controparte di Luxor dal Viale delle Sfingi, risalente a 5.000 anni fa, che è fiancheggiato da centinaia di sfingi umane e a testa di ariete ed era utilizzato per una processione festiva degli dei trasportati sulle loro barche dai sommi sacerdoti che celebravano il dio del sole, Amun-Re.

L'ingresso principale di Luxor fu creato da Ramses II, la cui statua dominante sovrasta il sito.

Dopo un breve viaggio di ritorno sulla barca ormeggiata accanto al tempio, è ora di ripartire per la risalita del Nilo.

Mi siedo all'ombra del bar del ponte superiore della nave, con la leggera brezza del fiume che funge da aria condizionata naturale, e osservo il paesaggio della città che lascia il posto ai verdi campi coltivati che il fiume crea lungo tutto il percorso di questo paese desertico.

Il ritmo rilassato della vita a bordo mi permette di essere completamente riposato al mattino, pronto a sperimentare il tempio più completo dell'Egitto.

L'ultima tappa è Assuan, dove visitiamo la famosa diga, la moderna meraviglia dell'ingegneria egiziana, e un villaggio nubiano per capire come la gente ha vissuto nel sud del Paese per generazioni.

Seduta con un drink in mano, osservando un contadino sulle rive del fiume verde con le montagne sabbiose che incombono alle spalle, ho una rinnovata sensazione dell'importanza di questo fiume vivificante per tutti gli abitanti di questo Paese, dal comune lavoratore alle iconiche divinità del mito antico.

Come disse l'antico storico greco Erodoto: "L'Egitto è il dono del Nilo", e il mio viaggio sul Tui Al Horeya è stato il modo perfetto per scartare questo dono.