Jag svävar fridfullt högt över vimlet på Luxors dammiga gator och bara enstaka ljud från luftballongens brännare bryter tystnaden.

Vår pilot, kapten Mahmoud, vänder oss försiktigt runt så att vi får en oslagbar utsikt i Guds öga som sträcker sig från Nilens grönskande korridor till de steniga kullarna där den världsberömda Konungarnas dal ligger undangömd.

Krediter: PA;

Jag vänder mig om för att möta det magiska skådespelet med ett dussin ballonger som avtecknar sig mot solens gyllene orange, som skimrar när den också stiger upp från horisonten.

När Mahmoud sänker ballongen tillbaka till jorden skyndar sig stödpersonalen till handling, håller fast i korgen för att säkerställa en mjuk landning innan de ropar till varandra när de tar tag i tyget när det töms på luft och ser till att det inte skadas på den steniga ökenmarken.

Kaptenen säger till mig: "Titta på oss egyptier i arbete, det var så här pyramiderna byggdes."

Credits: PA;

Mitt flygäventyr är en av flera landbaserade aktiviteter som erbjuds på en ny kryssning längs Egyptens huvudvattenled, Nilen.

För första gången har researrangören Tui utökat sitt utbud av flodkryssningar utanför Europa med det femstjärniga all-inclusive-fartyget Al Horeya (som betyder frihet), som har 72 hytter, en takpool och två bubbelpooler. Ett andra fartyg kommer att ansluta sig till verksamheten i november 2025.

Inför vår resa har jag tid att utforska Luxor.

Luxor

Efter att ha skymtat Konungarnas dal från 1.500 meters höjd, besöker jag senare platsen med en känsla av förvirring över att dessa hemliga underverk, gömda djupt inne i bergen, någonsin upptäcktes.

Jag närmar mig ett svart hål i berget och det tar en stund för mina ögon att anpassa sig från den skarpa solen till det dämpade ljuset i tunneln som leder ner till Ramses VI:s underjordiska grav.

Raderna av fint utformade bilder som skildrar gudakonungens liv leder mitt öga genom korridoren, och min hud stritter av den spänning som de ursprungliga utgrävarna måste ha känt när de upptäckte dessa tidskapslar från den antika historien.

När jag utforskar några av tunnlarna till de 62 faraoner som ligger begravda i dalen får jag en känsla av att de fantastiska bilderna, från gudar med schakalhuvuden till livets ankh-symbol, inte är av denna värld, lika främmande som om de hade målats på väggarna av besökare i flygande tefat.

Tutankhamen

Jag sparar Tutankhamons grav till sist och går in i den korta tunneln till gravkammaren där pojkkungen placerades när han dog bara 19 år gammal år 1.323 f.Kr. efter att ha regerat i bara 10 år.

Hans tidiga död ledde till att han begravdes i en extra kammare som upptäcktes av en slump av den engelske egyptologen Howard Carter i november 1922, när han höll på att gräva ut Ramses VI:s grav som ligger direkt ovanför.

Även om de tusentals föremål som hittades i graven, inklusive Tutankhamons magnifika gyllene dödsmask, väntar på att få flytta in i ett nyöppnat museum värt 1 miljard dollar, ligger hans mumifierade kropp kvar i graven i en glasmonter.

Jag känner inte alls att jag har drabbats av kung Tuts förbannelse genom att gå in i hans grav, utan jag känner mig välsignad över att få möjlighet att få en glimt av hans ansikte, fruset i tiden, när det blickar ut över hans kammare som är dekorerad i en varm orange färg med väggmålningar som skildrar hans ankomst till underjorden och som, otroligt nog, knappt har bleknat.

Lyckligtvis hade min guide Sarwat, en av två egyptologer som reste med oss, rekommenderat en tidig start kl. 06.00 för att undvika folkmassorna, vilket gjorde att vi kunde njuta av graven och dess bilder nästan helt ensamma.

Sarwat förklarar för mig att konstnärerna använde stenpulver och grönsakspasta blandat med äggvita för att skapa ett gipsskikt som bevarade teckningarna.

Han tillägger "De berättade kungarnas historia för gudarna att läsa, så att deras berättelser skulle bestå i all evighet."

Jag återvänder till Nilen och klättrar ombord på en felucca-segelbåt liknande dem som använts av handelsmän i tusentals år för en lugn överfart tillbaka till Al Horeya för en lunch med läckra kyckling- och hetsåswraps på takrestaurangen Felucca med det passande namnet.

Credits: PA;

Karnak

Nästa morgon är det templen i Karnak och Luxors tur att förvirra mig med sin skala och storslagenhet.

När jag går in i huvudhallen blir jag dvärg av de 134 kolumnerna som utgör mittpunkten i Karnak och är så minnesvärda från Älskade spion när Roger Moores Bond kämpar mot Jaws innan han gör det ganska orättvisa skämtet: "Egyptiska byggare" när några byggnadsställningar kollapsar.

Men Karnak är en plats där de forntida arkitekterna har lämnat en ledtråd till sitt ingenjörsgeni eftersom enorma ramper av lertegel finns kvar bredvid de ofullbordade ytterväggarna och visar hur de enorma stenarna ursprungligen sattes på plats.

Templet är länkat till sin motsvarighet i Luxor genom den 5.000 år gamla Sfinxernas aveny, som kantas av hundratals sfinxer med människohuvud och bagghuvud och som användes för en festivalprocession av gudarna som bars på sina båtar av översteprästerna som firade solguden Amun-Re.

Huvudingången i Luxor skapades av Ramses II vars dominerande staty överblickar platsen.

Det är ett kort hopp tillbaka på båten som ligger förtöjd bredvid templet och dags för vår avgång på vår resa uppför Nilen.

Jag sitter i skuggan av fartygets bar på övre däck, en svag bris från floden fungerar som naturlig luftkonditionering, och tittar på när stadslandskapet ger vika för de gröna jordbruksmarkerna som floden skapar hela vägen ner i detta ökenland.

Det avslappnade tempot ombord innebär att jag är helt utvilad på morgonen, redo att uppleva det mest kompletta templet i Egypten.

Sista stoppet är Aswan där vi besöker den berömda dammen, som är Egyptens moderna tekniska underverk, samt en nubisk by för att få en inblick i hur människor har levt i landets södra del i generationer.

När jag sitter med en drink i handen och tittar på en bonde vid den gröna flodstranden med sandiga berg som tornar upp sig bakom, får jag en förnyad känsla av hur viktig denna livgivande flod är för alla invånare i landet, från den vanliga arbetaren till de ikoniska gudarna i den antika myten.

Som den gamle grekiske historikern Herodotos sa: "Egypten är Nilens gåva" och min resa på Tui Al Horeya har varit det perfekta sättet att packa upp den.