Det finns två ordboksbeskrivningar av ordet "sloth" - den första: "motvilja att arbeta, lathet" - den andra: "ett långsamt amerikanskt däggdjur som hänger upp och ner från trädgrenarna med hjälp av sina långa lemmar och krokiga klor".

Forskarna vet fortfarande inte mycket om dessa varelser, som är de långsammaste däggdjuren på planeten med en topphastighet på 1 meter på 1,5 sekund och som finns i de tropiska regnskogarna i Central- och Sydamerika. Deras långsamhet är till deras fördel eftersom de inte drar till sig uppmärksamhet - de kan verka orörliga och smälta in i sin omgivning på ett mycket bra sätt.

Deras päls har en matt färg, med den grövre ytterpälsen som ger kamouflage, som växer i motsatt riktning till alla andra däggdjur - den delar sig vid magen och pekar mot ryggen till ett område som kallas "droppspetsen" som gör att regnet kan falla bort. Märkligt nog innehåller deras päls mikrosprickor som fångar upp fukt för över 80 olika typer av alger och svampar, vilket gör pälsen grön med tiden och hjälper dem att smälta in i regnskogens trädkronor, där sengångaren blir ett ekosystem i miniatyr. Precis som skogen är hem för sengångarna, är varje sengångare hem för en mängd olika växter och djur som gynnar varandra.

Att hänga runt i träden har vissa nackdelar - honorna måste ta sig till lägre nivåer för att föda - fortfarande upp och ner - så att ungen inte faller långt ner. De går också ner på marken för att bajsa - de gör det inte särskilt ofta (kanske en gång i veckan) och det är den enda gången de står upprätt - och det är förstås en långsam process, vilket gör dem sårbara för rovdjur.

Ordet "sloth" kommer från ordet slouthe eller slewthe, som betyder tröghet, lathet, tröghet eller torpor, och har lett till att man i århundraden har stereotypt sloths som varelser som saknar motivation. En naturforskare 1749 sade att deras dumhet och långsamhet resulterade i en misslyckad konformation, att de var den lägsta formen av existens och att ytterligare en defekt skulle ha gjort deras liv omöjligt. Jag tyckte att det var ganska hårt.

Sloth on a tree

Ett tråkigt faktum är att två av de sex arterna av sengångare hamnar högt upp på listan över utrotningshotade djur. Den pygméiska tretåiga sengångaren är "kritiskt utrotningshotad" och den mansbevuxna tretåiga sengångaren anses vara "sårbar", uppenbarligen på grund av att livsmiljöerna har förstörts, vilket gör det svårt för dem att överleva. Det verkar som om det finns mindre än 100 dvärgsländor kvar i världen. Urbaniseringen berövar dem deras naturliga livsmiljö, och i Costa Rica får många av dem elektriska stötar när de svänger sig i luftledningar där deras skog tidigare fanns.

En sengångare har fyra kammare i magen, samma som en ko, och den delvis smälta maten i magen utgör upp till 37 procent av dess kroppsvikt. Dessutom går dess matstrupe inte i en rak linje från munnen till magen utan har en slinga, vilket gör det möjligt för sengångaren att äta när den hänger upp och ner utan att tyngdkraften drar ut maten igen - vilket också förhindrar kräkningar.

Sloth

Ett annat faktum - Tvåfingriga sengångare har 46 revben - fler än något annat däggdjur. Som jämförelse kan nämnas att människor har 24 och valar endast 18. Dessa extra revben hjälper till att stödja deras magar när de hänger upp och ner, och de är mycket flexibla, vilket gör dem svåra att bryta sönder. Det är känt att sengångare har överlevt fall från nästan 30 meters höjd i regnskogens trädkronor.

Både de trefingrade och tvåfingrade trädsländor som vi ser i dag har utvecklats från jättelika marksländor, som man trodde att det fanns över 80 olika arter av. Även om de inte är nära besläktade med varandra är de exempel på konvergent evolution, där olika djur utvecklar liknande egenskaper för att anpassa sig till sin omgivning.

Den största var Megatherium, som vägde lika mycket som en elefant och var över 6 meter hög. Flera kolossala forntida grottnätverk av sengångare har upptäckts i Brasilien, varav det största mäter över 2 000 fot och tros ha grävts ut av många generationer av nu utdöda sengångare. Jättelika marksloddar var täckta av pansarplattor av ben, ungefär som bältdjur, medan andra anpassade sig till det marina livet och levde i havet.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan