Det här är spektakulärt stora skalbaggar med skrämmande tänger på huvudet - men de är inte intresserade av oss människor - de är fokuserade på... um... damerna ska vi säga, och slåss mot andra hanar. De lever i ek- och kastanjeträd och är den största skalbaggen i Europa. Det är normalt att hanar slåss om revir (eller honor!) högt uppe i träden, och den första skalbaggen som faller ner förlorar allt.

Under hot

Man ser dem inte ofta i Portugal, och jag tror faktiskt inte att jag någonsin har sett en, och de är sällsynta. Deras kamp för att existera som art är ännu mer komplicerad. Den europeiska hjortronbaggen klassificeras som nära hotad i IUCN:s (Internationella naturvårdsunionen) röda lista.

De har det latinska namnet Lucanus cervus, är stora, svarta och kämpar inte bara mot varandra utan också för sin överlevnad eftersom de håller på att förlora sin naturliga livsmiljö i ekskogarna. Skulle du tro att de är föremål för en räkning som genomförs av tretton europeiska länder - som har skapat det europeiska nätverket för övervakning av hjortronbaggar för att försöka öka kunskapen om populationens storlek, utbredning och trender. Nätverket inleddes 2008 av forskare från åtta länder och hade expanderat till tretton länder 2016. Portugal anslöt sig till gruppen 2017, i ett arbete som samlade forskare och studenter från föreningen BioLiving, Wildlife Unit vid biologiska institutionen vid Aveiros universitet, Entomology Portuguese Society och Nature Conservancy and Forests Institute (ICNF, på portugisiska).

De första resultaten av folkräkningen i Portugal visade att det fanns endast 470-550 hjortronbaggar, och de flesta observationerna gjordes i norra och mellersta norra Portugal, med Braga, Porto och Aveiro som de distrikt där det fanns flest skalbaggar. Insekterna hittades inte bara i skogar utan även i stadsområden - i hus, vägar och stadsparker.

Under sommarmånaderna kommer de fram som vuxna skalbaggar, efter att ha tillbringat de föregående tre eller fyra åren som larver i död ved och ätit av rötterna på ekar som har dött eller har döda delar, och de gör sin del, utan att veta det, för att hjälpa till att förnya skogarna. När de först kommer fram är de på uppdrag att föröka sig och kommer att spendera sina energireserver i jakten på en hona - och i kampen om territoriet. Eftersom de inte kan äta fast föda förlitar de sig på de fettreserver som de byggt upp under sin utveckling som larver, men de kan använda sin fjädertunga för att dricka från saftrännor och fallna mjuka frukter.

Robust utseende

Nu till hur de ser ut. En robust varelse, vars huvud och bröstkorg (mittpartiet) i allmänhet är glänsande svarta, med kastanjebrunna vingfållor. Hanar ser ut att ha enorma horn, men det är i själva verket överdimensionerade mandibler som används vid uppvaktning och för att brottas med andra hanar. Vuxna hanar varierar i storlek från 35 mm till 75 mm långa och brukar ses flyga i skymningen på sommaren på jakt efter en partner. Honorna är mindre, 30-50 mm långa och har mindre mandibler, och man ser dem ofta på marken när de letar efter en plats att lägga sina ägg på. De har en livslängd på otroliga 7 år. Man skulle inte tro att det är mycket som skulle kunna predatorja dem, men de står definitivt på menyn för olika fåglar, grodor, paddor, ödlor, rävar, igelkottar och andra insekter, särskilt när skalbaggen är som mest sårbar (och kanske inte ägnar full uppmärksamhet) under parningssäsongen! Om du hittar en och frestas att plocka upp en, akta dig för de stora mandiblerna som kan ge ett förvånansvärt starkt nyp, så hantera dem försiktigt endast vid kroppen.

Fullvuxna larver kan bli upp till 110 mm långa. De är ganska slätskinnade, har ett orange huvud och ben och bruna käkar. De hittas nästan alltid under jord och kan finnas så djupt som en halv meter ner och livnära sig på ruttnande ved.

Hjortronbaggar, kända som kuwagata mushi på japanska, är mycket populära som husdjur i Japan, ungefär som noshörningsbaggar (kabuto mushi), men jag kan inte tänka mig att ta ut en sådan på ledband på en promenad!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan