Men 2018 tog det splittrade och demoraliserade ANC sig samman, kom ihåg sitt syfte och ersatte Zuma som president med Cyril Ramaphosa. Hoppet steg: Ramaphosa hade ett långt förflutet som aktivist i kampen mot apartheid, han var en före detta fackföreningsledare och han var så rik att han inte behövde vara korrupt. Han var den idealiska kandidaten.

Ett tag gick det bra. Ekonomin växte inte särskilt mycket och arbetslösheten förblev mycket hög, men Zumas främsta kumpaner flydde utomlands, andra anklagades för olika brott och till och med Zuma hamnade i fängelse. Ramaphosa försökte åtminstone städa upp i röran - men sedan, för två år sedan, skedde ett inbrott på hans viltfarm i Limpopo-provinsen.

Ingen hörde talas om det då, eftersom Ramaphosa inte nämnde det offentligt. Det är förståeligt, eftersom inbrottstjuvarna påstods ha hittat 4 miljoner dollar i kontanter gömda i kuddar på hans soffa. Det ser inte bra ut för en president vars USP är att bekämpa korruption, så ingen anmälan gjordes till polisen. Ramaphosa svalde bara förlusten.

Det är inte så galet som det låter: Ramaphosa är en av de rikaste männen i Sydafrika, och 4 miljoner dollar är mindre än en procent av hans förmögenhet. Han skulle bara kunna försöka att inte dra till sig uppmärksamhet - men sedan, i början av den här månaden, lämnade Arthur Fraser, tidigare chef för Sydafrikas underrättelsetjänst, in en brottsanmälan till polisen om affären.

Fraser sade att Ramaphosasas "presidentskyddsenhet" (livvakter) hade spårat upp inbrottstjuvarna, kidnappat och förhört dem och sedan mutat dem för att hålla tyst om pengarna. Kanske försökte Ramaphosa bara skydda sitt rykte som en man av folket, men trots det skulle han ha brutit mot lagen. Och sedan avslöjade Fraser honom.

Nyheten är nu ute över hela stan, och i veckan var Ramaphosa under attack från alla håll. "Brottslingar anmäler inte brott när intäkterna från deras brott är stulna", som Julius Malema, ledare för oppositionspartiet Economic Freedom Fighters, uttryckte det, och många andra människor i parlamentet och på gatan hade samma uppfattning.

Detta kommer vid helt fel tidpunkt för Ramaphosa, som står inför en ledarutmaning i ANC i december. Hans antikorruptionskampanj inom partiet har inte lyckats, och Zumas anhängare iscensatte upplopp som dödade hundratals människor när han fängslades. Nu är Zuma ute ur fängelset och Ramaphosa är själv tjärad med samma korruptionsborste.

Det är mycket som är fel med den här historien. Arthur Fraser, den före detta spionchef som lade fram klagomålet mot Ramaphosa, är en nära allierad till Zuma. Den sydafrikanske presidenten håller visserligen regelbundna kontantauktioner av sina prisbelönta Ankole-boskap och olika vilddjur på sin gård, men varför skulle han gömma pengarna i kuddar? Skatteflykt?

Detta är en man som har suttit i bokstavligen dussintals styrelser och som påstås vara värd 450 miljoner dollar. Om han vill undvika skatt har han advokater i överflöd; han behöver inga soffkuddar. Hela "inbrottsoperationen", och särskilt källan till och tidpunkten för "klagomålet", luktar som ett politiskt trick. Ramaphosa har dock stora problem.

Det egentliga syftet med inslaget skulle ha varit att belysa Ramaphosas stora och oförklarliga rikedomar. Han har förmodligen inte brutit mot lagen för att få den, som Zuma gjorde, men han har inte ärvt den och han har inte förtjänat den genom hårt arbete. Han fick bara enorma summor för att sitta i styrelser och investerade intäkterna klokt.

Ramaphosa kom in i dessa styrelser som en del av det ANC-sponsrade programmet "Black Economic Empowerment", vars syfte bland annat var att tillhandahålla en pålitlig, lågprofilerad inkomstkälla för det politiska arbetet. De flesta av dess anhängare var mycket fattiga, men de utvalda "BEE"-nämndemännen förväntades donera en stor del av sina stora inkomster till ANC.

Det är inte lika skrikigt som Zumas väg till stor rikedom via partnerskap med indiska "entreprenörer" i ett projekt för "state capture", men båda männens rikedomar kommer från deras band till ANC. För den genomsnittlige väljaren i Alexandra Township kommer de två männen att se exakt likadana ut.

Det är därför ANC förmodligen kommer att förlora sin majoritet i parlamentet i valet 2024, efter 30 år vid makten. Hög tid, egentligen, även om ingen vet vad som kommer ut ur lådan härnäst.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer