Att äta på grund av känslor - snarare än fysisk hunger - är vanligt. Det kan vara ett par extra kex när du känner dig ledsen, eller hela paketet. Och för vissa personer som lever med depression kan detta hända regelbundet.


Nu visar ny forskning att personer som redan är överviktiga eller feta löper ännu större risk att påverkas av kopplingen mellan depression och beteenden som kan orsaka viktökning, t.ex. känslomässigt ätande eller hetsätning.


Forskare från Medical Research Council(MRC) Epidemiology Unit vid University of Cambridge undersökte data från 2 133 vuxna och registrerade symtom på depression, ångest och upplevd stress i en app, samt viktmätningar under sex till nio månader.


Forskningen visade att varje gång poängen för depressiva symtom ökade, ökade personens vikt en månad senare med i genomsnitt 45 g. För dem som redan låg inom BMI-intervallet "övervikt" var den genomsnittliga ökningen 52 g för varje ökad poäng för depressiva symtom, medan den var 71 g för dem med ett BMI över 30 (klassat som fetma).


Försteförfattaren Dr Julia Mueller sa att hennes team "inte kan dra några bestämda slutsatser om vad som orsakade" resultaten, eftersom det var en observationsstudie. Men de "tyder på att människor kan reagera på negativa känslor på olika sätt".


Hon tillade: "Vissa copingmekanismer för att hantera negativa känslor kan leda till viktökning, som att äta mer energitäta livsmedel, så kallat "emotionellt ätande", medan andra copingmekanismer, som att prata med en vän, inte skulle leda till viktökning.


"Litteraturen belyser att vissa människor har en tendens till "emotionellt ätande" medan andra inte har det. Varför människor skiljer sig åt i sitt ätbeteende är för närvarande inte helt klart, men det är sannolikt en kombination av faktorer som gener, miljö och tidiga livserfarenheter."

Så varför händer det?

Ruth Micallef,BACP-ackrediterad terapeut och specialist på ätstörningar, säger: "Överätande, eller hetsätning, är en copingmekanism som vi undermedvetet utvecklar för att hjälpa oss hantera utlösande faktorer och obearbetade trauman.

"Överätande och depression går ofta hand i hand, eftersom depression på samma sätt är ett symptom på obearbetat trauma, det är våra hjärnor och kroppar som går in i ett 'frysläge' när vi känner att vi inte klarar av att hantera det."

Och, vilket är viktigt, det har "ingenting att göra med att vara lat eller girig", betonar Micallef. Precis som berusningsdrickande, överkonsumtion, spelande, droganvändning, pornografi och till och med överarbete kan överätande göra det möjligt för oss att tillfälligt "frigöra oss" från våra trauman genom att "lugna oss själva" med en ofta skadlig aktivitet. "Vi kan lätt fastna i "loopar" där vi använder copingmekanismer som gör att vi kan "koppla bort och lugna oss själva"", konstaterar hon.

Lucy Myers, registrerad BACP-psykoterapeut och coach, säger: "Som människor har vi en djup evolutionär instinkt att överleva svåra omständigheter, vilket innebär att när vi känner oss ledsna kommer vi (omedvetet eller inte) att göra allt vi kan för att försöka 'må bättre' så snabbt som möjligt."

För vissa människor kan ätande vara en kortsiktig lösning, tillade hon, även om vi är medvetna om att det inte är ett hälsosamt sätt att hantera situationen.

"När man tänker på symptomen på depression i synnerhet, som känslor av sorgsenhet, hopplöshet, låg självkänsla, brist på motivation och energi, och att känna sig irriterad eller intolerant mot andra, innebär det ofta att människor drar sig undan socialt och spenderar tid ensamma som sin första copingmekanism. Under dessa omständigheter är mat ett snabbt, lättillgängligt, prisvärt, lagligt och socialt acceptabelt sätt att 'behandla sig själv'", säger Myers.

"Mat kan kännas som om den hjälper till att övervinna känslomässiga känslor av tomhet och ensamhet eftersom överätning bokstavligen kan fylla oss."

Överätande kan fungera som en distraktion från känslor av sorg - "eller ilska, ett mindre känt symptom på depression, särskilt märkbart hos män" - förklarar hon.

Krediter: PA; Författare: PA;

"Ur ett neurovetenskapligt perspektiv, när vi äter socker eller 'skräpmat', frigör våra hjärnor dopamin, på ett liknande sätt som våra hjärnor reagerar på hårda droger som kokain, vilket kan leda till beroendeframkallande vanor av överätning."

Depression kan också kopplas till känslor av skuld och skam. "Så om du upptäcker att du äter i hemlighet, döljer vad eller hur mycket du äter eller undviker sociala situationer på grund av hur du tror att folk kommer att reagera, kan detta vara tecken på att du bör söka hjälp för att skapa nya, fysiskt och emotionellt hälsosammare sätt att relatera till mat", tillägger Myers.

Kan terapi hjälpa?

Eftersom överdrivna beteenden vanligtvis döljer ett djupare problem, kan resten förhoppningsvis följa om du tar itu med roten till problemet.

"Om vi inte förstår och bearbetar de ursprungliga orsakerna till lidandet och vidtar åtgärder för att ta itu med dessa, kommer vanorna att dölja och så småningom förvärra våra ursprungliga problem", säger Myers. "Terapi ger empatiskt, varmt och icke-dömande stöd och hindrar människor från att känna sig isolerade och ensamma, vilket är det första steget mot att bryta den ond cirkel av plågsamt beteende som du har hamnat i."

Från utsidan kan det låta enkelt, men Myers betonar att dessa ätmönster kan vara något av det svåraste att komma till rätta med.

"Till skillnad från att dricka, spela eller ta droger kan du inte bara sluta - vi behöver mat för att leva, och den finns överallt omkring oss varje dag", säger hon. Så vänlighet och medkänsla - mot dig själv eller andra drabbade - är verkligen nödvändigt.

Överdriven överätning kan också vara ett tecken på hetsätningsstörning, och en terapeut kan hjälpa dig att utforska din relation till mat - "så att du fattar andra beslut här och nu i ditt liv i dag", säger Myers.

KBT (kognitiv beteendeterapi) är en metod som terapeuter använder för att hjälpa människor att förstå sina utlösande faktorer och skapa nya, hälsosammare sätt att reagera i förhållande till mat.

Micallef betonar: "Du är absolut värd att få stöd, och återhämtning är möjlig."