Il est courant de manger en réaction à des sentiments plutôt qu'à une faim physique. Il peut s'agir de deux biscuits supplémentaires lorsque vous vous sentez triste, ou d'un paquet entier. Et pour certaines personnes souffrant de dépression, cela peut se produire régulièrement.


Aujourd'hui, de nouvelles recherches suggèrent que les personnes déjà en surpoids ou obèses sont encore plus susceptibles d'être affectées par le lien entre la dépression et les comportements susceptibles de provoquer une prise de poids, comme l'alimentation émotionnelle ou la frénésie alimentaire.


Des universitaires de l'unité d'épidémiologie du Medical Research Council(MRC) de l'université de Cambridge ont examiné les données de 2 133 adultes, en suivant les symptômes de dépression, d'anxiété et de stress perçu sur une application, ainsi que les mesures de poids sur une période de six à neuf mois.


L'étude a révélé qu'à chaque fois que le score des symptômes dépressifs augmentait, le poids de la personne un mois plus tard augmentait en moyenne de 45 g. Toutefois, pour les personnes dont l'IMC se situe déjà dans la fourchette de surpoids, cette augmentation moyenne était de 52 g pour chaque score accru de symptômes dépressifs, tandis que pour les personnes dont l'IMC est supérieur à 30 (classées dans la fourchette d'obésité), l'augmentation était de 71 g.


Le Dr Julia Mueller, premier auteur de l'étude, a déclaré que son équipe "ne peut pas tirer de conclusions définitives sur les causes" de ces résultats, puisqu'il s'agit d'une étude d'observation. Mais ils "suggèrent que les gens peuvent réagir aux émotions négatives de différentes manières".


Elle a ajouté : "Certains mécanismes d'adaptation aux émotions négatives peuvent entraîner une prise de poids, comme la consommation d'aliments à forte densité énergétique, connue sous le nom d'"alimentation émotionnelle", tandis que d'autres mécanismes d'adaptation, comme le fait de parler à un ami, n'entraîneraient pas de prise de poids.


"La littérature souligne que certaines personnes ont tendance à 'manger sous le coup de l'émotion', alors que d'autres non. Les raisons pour lesquelles les gens diffèrent dans leur comportement alimentaire ne sont pas encore très claires, mais il s'agit probablement d'une combinaison de facteurs tels que les gènes, l'environnement et les premières expériences de la vie".

Pourquoi cela se produit-il ?

Ruth Micallef, thérapeute accréditée par leBACP et spécialiste des troubles de l'alimentation, explique : "La suralimentation, ou hyperphagie, est un mécanisme d'adaptation que nous développons inconsciemment pour nous aider à faire face aux déclencheurs et aux traumatismes non traités.

"La suralimentation et la dépression vont souvent de pair, car de la même manière, la dépression est un symptôme d'un traumatisme non traité ; c'est notre cerveau et notre corps qui se figent lorsque nous nous sentons incapables de faire face à la situation.

Et, surtout, cela n'a "rien à voir avec la paresse ou l'avarice", souligne M. Micallef. Tout comme la consommation excessive d'alcool, les dépenses excessives, les jeux d'argent, la consommation de drogues, la pornographie et même le surmenage, la suralimentation peut nous permettre de nous "détacher" temporairement de nos traumatismes en nous "apaisant" au moyen d'une activité souvent nocive. "Nous pouvons facilement rester bloqués dans des boucles de mécanismes d'adaptation qui nous permettent de nous détacher et de nous apaiser", note-t-elle.

Lucy Myers, psychothérapeute agréée BACP et coach de dirigeants, explique : "En tant qu'êtres humains, nous avons un profond instinct évolutif de survie dans des circonstances difficiles, ce qui signifie que lorsque nous nous sentons tristes, nous faisons (inconsciemment ou non) tout ce qui est en notre pouvoir pour essayer de nous "sentir mieux" le plus rapidement possible".

Pour certaines personnes, manger peut constituer une solution à court terme, ajoute-t-elle, même si nous sommes conscients qu'il ne s'agit pas d'un mode d'adaptation sain.

"Lorsque l'on pense aux symptômes de la dépression en particulier, tels que la tristesse, le désespoir, la faible estime de soi, le manque de motivation et d'énergie, et le sentiment d'irritabilité ou d'intolérance à l'égard des autres, cela signifie souvent que les gens se retirent socialement et passent du temps seuls comme premier mécanisme d'adaptation. Dans ces circonstances, la nourriture est un moyen rapide, facilement accessible, abordable, légal et socialement acceptable de "se soigner"", explique M. Myers.

"La nourriture peut donner l'impression d'aider à surmonter les sentiments émotionnels de vide et de solitude parce que la suralimentation peut littéralement nous remplir.

La suralimentation peut servir de distraction aux sentiments de tristesse - "ou de colère, un symptôme moins connu de la dépression, particulièrement perceptible chez les hommes" - explique-t-elle.

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D'un point de vue neuroscientifique, lorsque nous mangeons du sucre ou de la "malbouffe", notre cerveau libère des pics de dopamine, de la même manière que notre cerveau réagit à des drogues dures comme la cocaïne, ce qui peut conduire à des habitudes de suralimentation qui créent une dépendance.

La dépression peut également être liée à des sentiments de culpabilité et de honte. "Si vous mangez en cachette, si vous dissimulez ce que vous mangez ou les quantités que vous mangez, ou si vous évitez les situations sociales parce que vous avez l'impression que les gens vont réagir, ce sont peut-être des signes qui vous incitent à chercher de l'aide pour créer de nouvelles façons, physiquement et émotionnellement plus saines, de vous comporter avec la nourriture", ajoute Mme Myers.

La thérapie peut-elle aider ?

Comme les comportements excessifs masquent généralement un problème plus profond, si vous vous attaquez à la racine du problème, le reste suivra avec un peu de chance.

"Si l'on ne comprend pas et ne traite pas les sources originales de la détresse et que l'on ne prend pas des mesures pour y remédier, les habitudes vont étouffer et finalement exacerber nos problèmes d'origine", explique M. Myers. "La thérapie apporte un soutien empathique, chaleureux et sans jugement, et permet aux personnes de ne plus se sentir isolées et seules, ce qui constitue la première étape pour briser le cycle du comportement angoissant dans lequel vous vous êtes enfermé.

De l'extérieur, cela peut sembler simple, mais Myers souligne que ces habitudes alimentaires peuvent être l'une des choses les plus difficiles à surmonter.

"Contrairement à l'alcool, au jeu ou à la drogue, vous ne pouvez pas simplement arrêter - nous avons besoin de nourriture pour vivre, et elle existe tout autour de nous chaque jour", dit-elle. C'est pourquoi la bienveillance et la compassion - envers soi-même ou envers les autres personnes concernées - sont vraiment nécessaires.

Un thérapeute peut vous aider à explorer votre relation avec la nourriture, "afin que vous preniez des décisions différentes dans le "ici et maintenant" de votre vie d'aujourd'hui", dit Myers.

La TCC (thérapie cognitivo-comportementale) est une méthode utilisée par les thérapeutes pour aider les gens à comprendre leurs déclencheurs et à trouver de nouvelles façons, plus saines, de réagir par rapport à la nourriture.

Micallef insiste sur ce point : "Vous méritez absolument d'être soutenu et la guérison est possible.