Enligt studien som letts av Andres Ardisson Korat, författare till studien och forskare vid Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Centre on Ageing vid Tufts University i Massachusetts, tenderar kvinnor som får mer av sitt protein från växtbaserade livsmedel i stället för kött att vara friskare när de åldras.

Detta innebär att medelålders kvinnor har nästan 50 procent större chans att bli friskare när de blir äldre om de äter mycket bönor, nötter och andra djurfria former av protein i stället för kött.

Forskarna säger sig dessutom ha observerat betydligt färre fall av hjärtsjukdomar, cancer, diabetes samt kognitiv och mental ohälsa hos dem som åt mest frukt, grönsaker, bröd, baljväxter och pasta.

Å andra sidan var det mer sannolikt att kvinnor som åt större mängder animaliskt protein hade någon form av kronisk sjukdom, enligt resultaten.

"Att konsumera protein mitt i livet var kopplat till att främja god hälsa i vuxen ålder", säger Andres Ardisson Korat, huvudförfattare till studien och forskare vid Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Centre on Ageing vid Tufts University i Massachusetts.

"Vi fann också att proteinkällan spelar roll. Att få i sig merparten av sitt protein från vegetabiliska källor mitt i livet, plus en liten mängd animaliskt protein, verkar bidra till god hälsa och överlevnad ihögre åldrar", säger de.

Dessutom "tenderade de som konsumerade större mängder animaliskt protein att ha fler kroniska sjukdomar och lyckades inte uppnå den förbättrade fysiska funktion som vi normalt förknippar med att äta protein."

Även om växtbaserade proteiner är bäst föreslår forskarna inte en kost som till 100 procent baseras på frukt, grönsaker, nötter och frön, utan de menar att människor även bör konsumera en del fisk och animaliska proteiner för järnets och vitamin B12:s skull. "Resultaten tyder på att en allätande kost, som lutar åt växtbaserade källor, förmodligen är bäst för medelålders kvinnor för att säkerställa ett långt och hälsosamt liv".

"Intag av protein, särskilt växtprotein, mitt i livet spelar en viktig roll för att främja ett hälsosamt åldrande och bibehålla en positiv hälsostatus i högre åldrar", säger dr Ardisson Korat.

Studien baserades på den Harvard-baserade Nurses' Health Study, som följde kvinnlig hälso- och sjukvårdspersonal från 1984 till 2016. Kvinnorna var mellan 38 och 59 år 1984 och ansågs ha god fysisk och psykisk hälsa när studien inleddes.

Forskarna tittade på data om hur ofta människor åt vissa livsmedel för att identifiera kostprotein och dess effekter på ett hälsosamt åldrande. Kostvanorna hos kvinnor som inte utvecklade 11 kroniska sjukdomar eller förlorade mycket av sin fysiska funktion eller mentala hälsa jämfördes med matintaget hos dem som gjorde det.

Enligt resultaten hade kvinnor som åt mer växtbaserat protein - vilket 1984 definierades som protein från bröd, grönsaker, frukt, pizza, flingor, bakverk, potatismos, nötter, bönor, jordnötssmör och pasta - 46 procent större chans att vara friska under sina senare år.

De som konsumerade mer animaliskt protein som nötkött, kyckling, mjölk, fisk och ost hade däremot sex procent lägre sannolikhet att förbli friska när de åldrades. Studien visade att växtprotein också var närmare kopplat till god mental hälsa senare i livet.

När det gäller hjärtsjukdomar i synnerhet visar resultaten att personer som konsumerar mer växtproteiner har lägre nivåer av dåligt kolesterol, blodtryck och insulinkänslighet, medan ett högre intag av animaliska proteiner är förknippat med högre nivåer, tillsammans med en ökning av insulinliknande tillväxtfaktor, som har upptäckts i olika typer av cancer.

Enligt samma studie var konsumtionen av enbart mejeriproteiner, såsom mjölk, ost och yoghurt, inte signifikant förknippad med bättre hälsostatus i vuxen ålder.