La leyenda lo atribuye al apodo del inglés Edward William Purvis, uno de los oficiales del rey Kalākaua, por su pequeño tamaño, sus maneras inquietas y su pericia tocando.

Desarrollado en la década de 1880, el ukelele se basó en varios instrumentos pequeños, parecidos a la guitarra, de origen portugués: el machete, el cavaquinho, el timple y el rajão, introducidos en las islas hawaianas por inmigrantes portugueses de Madeira, las Azores y Cabo Verde. Los ukeleles originales, creados en 1879, se encordaban con cuerdas de tripa de oveja, vaca o incluso cabra.

Tres inmigrantes en particular, los ebanistas madeirenses Manuel Nunes, José do Espírito Santo y Augusto Dias, son generalmente reconocidos como los primeros fabricantes de ukeleles. Dos semanas después de que desembarcaran del SS Ravenscrag a finales de agosto de 1879, la Gaceta Hawaiana informaba de que "los isleños de Madeira, recién llegados aquí, han estado deleitando a la gente con conciertos callejeros nocturnos".

El ukelele, también llamado simplemente "uke", es un pequeño instrumento acústico de cuerda. Actualmente se utilizan 4 cuerdas de nailon, y produce sonidos similares a los de una guitarra, una mandolina o un banjo, producidos al puntear y rasguear las cuerdas, que a su vez vibran y son amplificadas por la caja de resonancia. El ukelele se fabrica de forma similar a una guitarra de tamaño normal, y mi marido, que tiene uno, confirma que es más fácil aprender a tocarlo porque es pequeño y sólo tiene 4 cuerdas, a diferencia de una guitarra, que tiene 6.

Maderas especiales

Los primeros ukeleles se fabricaban a mano, un proceso laboriosamente lento, por lo que el número de ukeleles existentes era bastante bajo antes de 1910. Con el tiempo, se crearon máquinas especiales para cortar y dar forma a la madera, y el instrumento se fue modificando paulatinamente, lo que le dio un aspecto y un sonido más parecidos a los del ukelele actual. Manuel Nunes fue uno de los innovadores más importantes, y también sugirió un patrón de afinación diferente para facilitar la formación de acordes, y empezó a utilizar madera del árbol de koa para producir un sonido más ligero y resonante.

Los cuerpos de la mayoría de los ukeleles están hechos principalmente de madera, y se utilizan maderas de todo el mundo, como la koa hawaiana mencionada anteriormente, y otras como el arce, el nogal, el palisandro o el mirto. El tipo de madera tiene un impacto significativo en el sonido, el tono y la calidad. Por ejemplo, la caoba es una madera dura "blanda" que crea un tono cálido y suave, y muchos la consideran la mejor madera para fabricar ukeleles, con excelentes propiedades de envejecimiento, ya que suena mejor a medida que envejece.

George Formby

El cantante y cómico británico "Cheeky Chappie" George Formby tocaba el ukelele en los años 30 y 40, aunque a menudo tocaba el banjo, un instrumento híbrido formado por un mástil de ukelele alargado y un cuerpo resonador de banjo. La demanda aumentó en el nuevo siglo debido a su relativa sencillez y portabilidad. Dos de sus interpretaciones más famosas (y más picantes de la época) fueron "When I'm Cleaning Windows" y "I'm Leaning on a Lamp-post", ambas tocadas con ukelele.

Cómo sujetar un ukelele

Uno de los aspectos más atractivos del ukelele es su tamaño compacto, que facilita su sujeción. Aunque existen varios tamaños de ukelele -soprano, tenor, barítono e incluso bajo-, la mayoría de los que tocan por primera vez empiezan con un ukelele de concierto. Antes de lanzarse a tocar el ukelele, es importante aprender a sujetarlo. La mayoría de los ukelelistas utilizan la mano derecha para rasguear, mientras que la izquierda hace las veces de "mano que trastea". Incluso los zurdos tienden a tocar el ukelele con la mano derecha, ya que los ukes para zurdos son escasos.

Estilo musical

El estilo más común de tocar el ukelele es el rasgueo, en el que el músico utiliza los dedos o una púa para rasguear las cuerdas siguiendo un patrón rítmico. Este estilo es perfecto para tocar progresiones de acordes sencillas y melodías pegadizas, y se utiliza a menudo en la música pop, rock y folk, según dicen, pero yo qué sé: me encanta la música, pero no sé tocar una nota con nada, ni siquiera con un peine y un pañuelo de papel.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan