Aussi incroyable que cela puisse paraître, en 1968, la montée des plastiques modernes à la mode commençait à rendre les Portugais honteux de leur belle faïence traditionnelle.

Il ne restait que quelques potiers en Algarve et il semblait que cet art ancien serait perdu à jamais lorsque le dernier pot tombait de l'étagère - et personne ne savait plus comment le fabriquer.

Des amis artistes, Patrick Swift et Lima de Freitas, ont vu ce qui se passait et, dans une tentative pour, disons, "attraper le pot en plein vol", ont ouvert un petit atelier de poterie dans la banlieue de Porches.

Ils ont redonné aux habitants la fierté de leur patrimoine et, en faisant appel à leur aide, ont entamé un remarquable voyage qui fait qu'aujourd'hui, plus d'un demi-siècle plus tard, je ne pense pas que l'on puisse dire Porches sans penser poterie.

En effet, si vous êtes un habitant de longue date de l'Algarve, vous avez probablement une assiette accrochée à votre mur.

C'est mon cas ! Et pourtant, j'ai honte de le dire, je ne l'avais jamais visitée. Jusqu'à maintenant...

L'histoire tout autour

En entrant, j'ai été subjuguée par la beauté de ce vieux bâtiment de style ferme algarvienne et par le nombre d'assiettes, de bols, de vases et de toutes sortes d'autres belles créations en céramique qui recouvrent les tables, les étagères et même les murs.

En regardant de plus près, j'ai vu qu'ils étaient décorés de fleurs, de feuilles, d'animaux comme des lièvres, des antilopes, des poissons et, ce que j'ai réalisé par la suite, était presque la "mascotte" du lieu : une créature ressemblant à un phénix, connue simplement sous le nom d'"oiseau phénicien" (que l'on peut même trouver montant la garde de chaque côté de l'entrée).

Ce que j'ai trouvé vraiment merveilleux, c'est que si vous êtes curieux de savoir comment toutes ces choses sont fabriquées, vous pouvez les voir les fabriquer ! L'atelier étant ouvert, vous pouvez regarder à l'intérieur et voir un groupe de charmantes Portugaises (dont beaucoup travaillent ici depuis plus de 30 ans) discuter joyeusement tout en faisant de la magie avec le bout de leurs pinceaux.

L'erreur n'existe pas

Porches Pottery est maintenant dirigée par les filles de Patrick Swift, Estella et Juliet. J'ai d'abord rencontré Juliet, qui m'a donné un petit cours accéléré sur la fabrication de poteries.

J'ai découvert que la peinture sur poterie est délicate pour plusieurs raisons. Tout d'abord, les couleurs changent après la cuisson. Un pigment mauve, par exemple, se transforme en un bleu électrique brillant, que l'on retrouve sur un grand nombre de leurs pièces.

Mais aussi, il n'y a pas d'erreur possible. Vous ne pouvez pas la défaire ou la modifier (sans l'aggraver).

L'astuce, par conséquent, est d'avoir une touche légère mais audacieuse. Dès le début, Patrick Swift a enseigné à tout le monde à peindre avec confiance et flair. À être "rapides dans leurs mouvements", pourrait-on dire.

Dans les coulisses

Dans les coulisses, j'ai rencontré Brian. Brian est le fils de Juliet et la troisième génération à travailler dans l'entreprise. Ayant grandi en Irlande, il a rejoint la poterie en 2015.

Je l'ai trouvé en train de travailler sur quelques différentes commandes d'" azulejo " (tuiles), dont une basée sur l'Iliade d'Homère. J'ai été particulièrement séduit par sa peinture d'Ulysse tirant son arc et ses flèches à travers une ligne de haches (et regagnant ainsi le cœur de sa femme Pénélope).

Brian est également cinéaste et photographe et pour célébrer le 50e anniversaire de la poterie en 2018, il a travaillé en étroite collaboration avec l'auteur Paul Bond sur un livre qui raconte son histoire vraiment fascinante. Ce sont les superbes photos de Brian qui font de ce livre un tel plaisir à feuilleter - et l'objet parfait à avoir sur votre table basse.

Leur travail continue de vivre

Quelqu'un a dit "café" ? C'est une bonne idée. Nous avons retrouvé Estella et sommes allés au bar Bacchus (du nom du dieu romain du vin) où nous avons été entourés de toutes sortes de magnifiques carreaux de Patrick Swift et de sa fille aînée Katherine. Malheureusement, elles ne sont plus parmi nous. Cependant, assis à l'extérieur sous le gazebo de ce magnifique jardin, ils sont un peu là. Je trouve merveilleux que vous puissiez continuer à vivre dans votre travail comme ça...

Sur les traces du passé

Brian m'a dit que l'une des choses les plus agréables dans le travail sur le livre était l'opportunité d'aller découvrir certains des travaux que son grand-père avait effectués à l'époque.

Il y en avait beaucoup dans les résidences privées, mais vous pouvez encore trouver des panneaux de carrelage créés dans les années 80 dans quelques lieux publics, notamment l'arbre de vie du Quinta do Lago Country Club, ainsi que des Vikings naviguant dans le bar de l'hôtel Pestana Viking et un Lion bleu en équilibre sur deux pattes au-dessus de la porte du restaurant O Leão do Porches.

Brian a même trouvé une image plus obscure de deux bandes rivales de poissons de chaux verte se préparant à s'affronter au pied des escaliers d'un immeuble d'habitation construit en 1976, la Torre Iberius, à Armação de Pêra.

Mais les œuvres de Porches Pottery se retrouvent dans le monde entier. Estella, Juliet et Brian envoient encore régulièrement leurs commandes de carreaux, mais ils m'ont confié qu'ils ne savent jamais vraiment où ils aboutissent.

Alors, considérez ceci comme un "shout out" : Si vous avez une de leurs œuvres sur votre mur (ou même dans votre cuisine), je sais qu'ils seraient ravis que vous leur envoyiez une photo.

50 ans, c'est long. Il y a beaucoup d'histoire ici. Beaucoup trop pour que je puisse en parler lors de ma courte visite.

Pour en savoir plus, ajoutez-les sur Instagram @porchespottery ou visitez leur site web www.porchespottery.com - ou achetez le livre !