Hoe ongelooflijk het ook moge klinken, in 1968 begon de opkomst van het modieuze moderne plastic ervoor te zorgen dat de Portugezen zich begonnen te schamen voor hun mooie traditionele aardewerk.

Er waren nog maar een paar pottenbakkers in de Algarve en het zag ernaar uit dat deze oude kunst voor altijd verloren zou gaan toen de laatste pot van de plank viel - en niemand meer wist hoe je ze moest maken.

Kunstenaarsvrienden Patrick Swift en Lima de Freitas zagen wat er gebeurde en in een poging om, laten we zeggen, "de pot midden in de lucht te vangen" - openden zij een kleine pottenbakkerswerkplaats aan de rand van Porches.

Zij herstelden de trots van de plaatselijke bevolking op hun erfgoed en met hun hulp begon een opmerkelijke reis die ertoe heeft geleid dat je nu, meer dan een halve eeuw later, denk ik niet meer Porches kunt zeggen zonder aan aardewerk te denken.

Sterker nog, als u al lang in de Algarve woont, heeft u waarschijnlijk wel een bord aan uw muur hangen.

Dat heb ik ook! En toch, ik schaam me om het te zeggen, was ik er nog nooit geweest. Tot nu...

Geschiedenis alom

Toen ik binnenkwam, was ik overdonderd door de schoonheid van dit oude gebouw in Algarviaanse boerderijstijl en door het aantal borden, kommen, vazen en allerlei andere prachtige keramische creaties die de tafels, planken en zelfs muren bedekten.

Toen ik beter keek, zag ik dat ze versierd waren met alles van bloemen en bladeren tot dieren als hazen, antilopen, vissen en, wat ik later besefte, bijna de 'mascotte' van de zaak: een feniksachtig wezen, eenvoudigweg bekend als de 'Fenicische vogel' (die zelfs aan weerszijden van de ingang de wacht houdt).

Wat ik echter echt geweldig vond, is dat als je nieuwsgierig bent naar hoe al deze spullen worden gemaakt - je kunt zien hoe ze het maken! De open werkplaats betekent dat je naar binnen kunt kijken en een groep lieve Portugese dames (van wie velen er al meer dan 30 jaar werken) kunt zien die gezellig staan te kletsen terwijl ze nonchalant toveren met de uiteinden van hun kwasten.

Er bestaat niet zoiets als een vergissing

Porches Pottery wordt nu gerund door de dochters van Patrick Swift, Estella en Juliet. Ik ontmoette Juliet als eerste en zij gaf me een spoedcursus pottenbakken.

Ik ontdekte dat het schilderen op aardewerk om een paar redenen lastig is. Ten eerste veranderen de kleuren na het bakken. Een mauve pigment, bijvoorbeeld, verandert in het briljante electric blue - te vinden op zo veel van hun stukken.

Maar ook, er is niet zoiets als een fout. Je kunt het niet ongedaan maken of bewerken (zonder het erger te maken).

De truc is dus om een lichte maar gedurfde toets te hebben. Vanaf het allereerste begin heeft Patrick Swift iedereen geleerd om met vertrouwen en flair te schilderen. Om "Swift in hun bewegingen" te zijn, zou je kunnen zeggen.

Achter de schermen

Backstage ontmoette ik Brian. Brian is de zoon van Juliet en de derde generatie die in het bedrijf werkt. Hij groeide op in Ierland en kwam in 2015 bij de pottenbakkerij werken.

Ik zag hem werken aan een paar verschillende 'azulejo' (tegel) opdrachten, waaronder een gebaseerd op de Ilias van Homerus. Ik was vooral gecharmeerd van zijn schilderij van Odysseus die met zijn pijl en boog door een rij bijlen schiet (en zo het hart van zijn vrouw Penelope terugwint).

Brian is ook filmmaker en fotograaf en om de 50e verjaardag van de pottenbakkerij in 2018 te vieren, werkte hij nauw samen met auteur Paul Bond aan een boek dat de werkelijk fascinerende geschiedenis vertelt. Het zijn Brian's prachtige foto's die het boek zo leuk maken om door te bladeren - en het perfecte ding om op uw koffietafel te hebben.

Voortleven in hun werk

Zei er iemand "koffie"? Dat is een goed idee. We ontmoetten Estella en gingen naar de inpandige Bar Bacchus (genoemd naar de Romeinse God van de wijn) waar we werden omringd door allerlei prachtig tegelwerk van Patrick Swift, en ook van zijn oudste dochter Katherine. Helaas zijn zij beiden niet meer onder ons. Maar buiten onder de gazebo in deze prachtige tuin - zijn ze dat wel. Ik vind het prachtig dat je zo kunt voortleven in je werk...

Het verleden opsporen

Brian vertelde me dat een van de dingen die zo leuk waren aan het werken aan het boek, was dat hij de kans kreeg om wat van het werk dat zijn opa in de begindagen heeft gedaan, op te sporen.

Er was vrij veel in privé-woningen, maar je kunt nog steeds tegeltableaus vinden die in de jaren '80 zijn gemaakt op een paar openbare plaatsen, waaronder de Levensboom in de Quinta do Lago Country Club, evenals Vikingen die door de bar van het Pestana Viking Hotel varen en een blauwe Leeuw die op twee benen balanceert boven de deur van het restaurant O Leão do Porches.

Brian vond zelfs een meer obscure afbeelding van twee bendes rivaliserende groene slijmvissen die zich voorbereiden op een "confrontatie" aan de voet van de trap van een flatgebouw uit 1976, de Torre Iberius in Armação de Pêra.

Maar het werk van Porches Pottery is over de hele wereld te vinden. Estella, Juliet en Brian sturen nog regelmatig hun tegelopdrachten op, maar vertelden me dat ze nooit echt weten waar ze terechtkomen.

Dus, beschouw dit als een 'shout out': Als je iets van hun werk aan de muur hebt hangen (of zelfs in je keuken gebruikt) - ik weet dat ze het geweldig zouden vinden als je ze een foto stuurt.

50 jaar is een lange tijd. Er is hier veel geschiedenis. Veel te veel voor mij om te vertellen na mijn korte bezoek.

Om meer te weten te komen, voeg ze toe op Instagram @porchespottery of bezoek hun website www.porchespottery.com - of koop het boek!