Je suis désolé de dire que ce négativisme invétéré et, pour être franc, ce préjugé flagrant, ont terni toute mon attitude à l'égard des voitures japonaises. Cependant, aujourd'hui, je suis tout à fait conscient que les voitures japonaises sont synonymes de fiabilité et de qualité de fabrication exceptionnelle. Certains modèles peuvent être tout à fait hideux à regarder, mais je dois avouer que les vieux schnocks avaient raison en ce qui concerne les fondamentaux. Je suis donc forcé de manger un gros morceau de tarte à l'humilité et de me rendre à l'évidence que (choc-horreur) mon jeune moi au visage tacheté n'en savait vraiment pas autant sur les voitures que mon cerveau gonflé à la testostérone voulait bien le croire.

Automobile de luxe

Mais, qu'on le veuille ou non, il est difficile de nier l'impact de la Lexus de Toyota sur le marché des voitures de luxe. Lorsque la LS400 originale est sortie en 1990, elle a changé à jamais l'attitude à l'égard des voitures de luxe. Après ma première conduite dans une Lexus en 1989, j'ai su que quelque chose d'important avait changé dans le monde des voitures de luxe. Le chat était bel et bien sorti du sac. Coventry, Munich, Stuttgart et même Crewe devaient sérieusement se mettre au diapason. Et vite !


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Dans les années 80, les marques automobiles japonaises étaient surtout connues pour leurs voitures économiques bien construites. Celles que préféraient traditionnellement les vieux Harry et Maude. Mais, en catimini, beaucoup ont commencé à se demander si les Japonais pouvaient se lancer dans la fabrication d'un cruiser de luxe décent. Eh bien, la LS400 a apporté une réponse assez définitive. Absolument, OUI, ils en sont tout à fait capables !


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La nouvelle LS400 ne ressemblait à rien de ce que les automobilistes avaient pu voir auparavant. Si elle ressemblait un peu à la Mercedes Classe S de l'époque, elle était beaucoup moins ostentatoire, presque au point d'être trop discrète. Cependant, la provenance se présentait sous la forme d'un V8 4,0 litres de 250 chevaux très doux, ainsi que la prouesse de Lexus d'atteindre instantanément une qualité de construction que peu de marques de luxe précédentes avaient réussi à atteindre jusqu'à présent.


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À l'intérieur de la LS, au lieu d'une voiture américaine aux placages de bois et aux chromes bon marché, Lexus a créé un habitacle aéré et opulent, revêtu de cuir et très bien aménagé. Dès que l'on s'assoit dans la voiture, tout semble de première qualité, luxueux et cher. Même les intérieurs de luxe allemands semblent austères et un peu identiques en comparaison.

Une dignité consommée

Si la LS400 n'a jamais été la voiture la plus exaltante à conduire, elle dégageait néanmoins une impression de solidité absolue, de sensibilité et de dignité consommée. Sans aucun doute, c'était la péniche de luxe de la personne réfléchie. Pourquoi compromettre la fiabilité et la fonctionnalité pour avoir le douteux privilège de porter le bon badge ?

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Naturellement, au fil du temps, des modifications ont été apportées à la LS400 de première génération, notamment une série de mises à jour en 1993. Nombre d'entre elles ont été réalisées en réponse directe aux commentaires des clients et des concessionnaires. Une gamme de nouvelles couleurs élégantes a été proposée, ainsi que de légères modifications de l'habillage. D'un point de vue plus technique, des modifications ont été apportées à la suspension, aux freins, à la direction, ainsi qu'aux roues et aux pneus, ce qui a permis d'améliorer sensiblement la dynamique de conduite.

Lorsque la première refonte complète de la LS400 a eu lieu en 1995, il était extérieurement assez difficile de faire la différence entre la nouvelle et l'ancienne. L'empattement a été allongé d'un modeste 1,4 pouce, mais cela s'est miraculeusement traduit par un gain de deux pouces et demi en termes d'espace pour les jambes des passagers arrière. En 1998, la LS400 a bénéficié d'un nouveau rafraîchissement, cette fois avec des améliorations stylistiques plus importantes. Sous le capot, un système de distribution variable a porté la puissance du V8 à 290 ch. Une boîte de vitesses automatique à cinq rapports a été ajoutée à la place de l'ancienne boîte à quatre rapports. Une amélioration notable de l'équipement a été apportée sous la forme d'un système de navigation GPS à la pointe de la technologie, avec des cartes facilement actualisables chargées sur CD-ROM.

Nouvelle génération

En 2001, la LS de troisième génération a été entièrement renouvelée. Cette fois, la voiture est suffisamment différente pour mériter une toute nouvelle référence de modèle : la LS430. Ce modèle fait référence à un plus gros V8 de 4,3 litres. Le nouveau moteur développe toujours les mêmes 290 chevaux, mais avec un couple plus élevé. Du point de vue du style, la nouvelle Lexus ressemblait davantage à l'énorme Mercedes Classe S (W140) de 1992 à 1999. Parmi les nouveautés, citons le régulateur de vitesse adaptatif (intelligent), qui utilise un équipement laser pour mesurer la distance (et la vitesse) du trafic à l'avant.


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En 2004, la LS a bénéficié de légères améliorations esthétiques et d'une toute nouvelle transmission automatique à six vitesses. Un radar (au lieu d'un laser) a été utilisé pour effectuer les mesures nécessaires au fonctionnement du régulateur de vitesse dynamique. Il a été prouvé que le radar fonctionnait mieux que le laser dans de mauvaises conditions météorologiques.


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Lorsque la Lexus LS460 a été dévoilée en 2007, elle s'est complètement démarquée des versions précédentes. Elle était beaucoup plus aérodynamique et profilée que toutes les LS précédentes. Un tout nouveau V8 de 4,6 litres produisait une puissance étonnante de 380 chevaux, ce qui représentait une augmentation significative. Le nouveau modèle se décline en version normale et en version à empattement long (L). Le modèle à empattement long pouvait également être équipé en option d'un pack "exécutif" comprenant des sièges arrière inclinables, une table escamotable et des fonctions de massage pour les sièges. À ce stade, des variantes hybrides ont été proposées pour tous les cadres soucieux de l'environnement. L'hybride était appelé LS600h ou LS600hL (pour les versions LWB).

L'année 2010 a été marquée par des améliorations stylistiques et par l'apparition d'un nouveau modèle Sport doté d'une suspension pneumatique optimisée et de puissants freins Brembo. De nouvelles améliorations ont été apportées à la LS pour l'année-modèle 2013, cette fois avec l'ajout de la calandre en fuseau qui équipe les autres modèles de Lexus. Un modèle F-Sport axé sur les performances a également été ajouté à la gamme LS.


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En 2018, le monde de l'automobile découvre la cinquième génération de la LS. La voiture est désormais connue sous le nom de LS500. Les V8 ont été remplacés par des V6 biturbo de 3,4 litres plus frugaux et plus respectueux de l'environnement, capables de délivrer une puissance très respectable de 415 chevaux. Les versions à empattement long ont également disparu, mais tous les jouets exécutifs ont été proposés dans une configuration à empattement simple. Le modèle hybride, désormais connu sous le nom de LS500h, utilise un V6 atmosphérique de 3,5 litres.


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Une fois de plus, Lexus a procédé au lifting de la LS, cette fois pour l'année-modèle 2021. Les changements stylistiques ont été limités, mais la voiture a été dotée d'une isolation phonique encore améliorée. L'ajout le plus notable est un écran tactile de pointe pour contrôler le système d'infodivertissement. Il remplace le pavé tactile compliqué qui équipait les modèles LS précédents.

Luxe et fiabilité

En matière de luxe et de fiabilité, la LS n'a pas son pareil. Toutes les générations sont luxueuses, silencieuses et agréables à conduire. Il ne fait aucun doute que ces voitures étonnantes s'avéreront beaucoup moins gênantes et moins coûteuses à entretenir que la plupart de leurs homologues européennes. Toutefois, contrairement à certaines berlines de luxe allemandes, une LS peut s'avérer un peu moins excitante à conduire. Toutefois, la sensibilité indique que cela pourrait être la clé du secret de la durabilité et de la longévité de la LS. Une voiture qui n'invite pas à un style de conduite agressif est forcément moins sujette à l'usure à long terme et constitue un pari d'occasion plus sûr qu'une Jag ou une BMW racée. Bien qu'une LS s'avérera sans aucun doute relativement peu coûteuse à entretenir, son entretien sera toujours plus cher que celui de n'importe quelle berline standard. Mais la qualité de construction exquise et la fiabilité légendaire de la LS permettront de tenir à distance les factures de réparations intempestives.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes