Ne vous méprenez pas sur les propos de Bukele. Il parlait avec ironie, se moquant du genre d'étiquette que les médias étrangers lui collent. Cependant, il est certainement un instrument de l'opinion publique : un sondage réalisé en janvier par CID Gallup a révélé que 92 % des Salvadoriens soutenaient les tactiques impitoyables qu'il a utilisées contre les gangs.

Ils le soutiennent parce qu'il y a cinq ans, le Salvador avait le taux de meurtres le plus élevé au monde, commis principalement par les gangs rivaux qui contrôlaient la plupart des quartiers urbains et de nombreuses zones rurales. Avec un taux d'assassinat de plus de 50 personnes pour 100 000 habitants, pratiquement tout le monde connaissait au moins une des nouvelles victimes chaque année.

Bukele s'est attaqué à ce problème, et il a réussi. Le taux d'homicide du Salvador a diminué de plus de quatre cinquièmes pour atteindre seulement 7,8 meurtres par an pour 100 000 habitants, soit exactement le même nombre qu'aux États-Unis, mais au prix de l'emprisonnement d'un habitant sur cent (deux fois plus qu'aux États-Unis, qui détiennent le record de longévité).

Cela a fait de lui une icône populiste dans toute l'Amérique latine, où certains gouvernements copient déjà les méthodes de Bukele - le président Guillermo Lasso en Équateur, le président Xiomara Castro au Honduras - et où des candidats à la présidence ou des dirigeants de l'opposition l'imitent dans plusieurs autres pays.

Au Guatemala voisin, par exemple, la favorite des élections présidentielles de ce mois-ci, Sandra Torres, promet d'appliquer à la lettre les stratégies de Bukele parce qu'elles "fonctionnent". Cela signifie vraisemblablement qu'elle déclarera un "état d'exception" et arrêtera des dizaines de milliers de personnes, dont la plupart sont membres de gangs, mais pas toutes.

Des erreurs sont commises. Les membres de gangs ont tendance à être fortement tatoués, ce qui permet de les distinguer. Néanmoins, lorsque vous arrêtez 70 000 personnes (environ 1 % de la population du Salvador) en l'espace de quelques mois, de nombreuses autres personnes sont prises dans les filets lors des opérations de ratissage menées par la police dans les zones infestées par les gangs.

Cette situation serait regrettable mais acceptable si les tribunaux examinaient immédiatement ces arrestations et libéraient les innocents, mais les tribunaux salvadoriens n'ont manifestement pas la capacité de traiter un si grand nombre de personnes rapidement. En effet, dans le cadre de l'"état d'exception", l'accusation consiste simplement en un soupçon d'"association avec un gang", les détails devant être réglés ultérieurement.

Il y a eu de longs délais pour porter les affaires devant les tribunaux ou pour rejeter les accusations sans procès. La grande vague d'arrestations a eu lieu en mars de l'année dernière, mais seulement 6 000 personnes ont été libérées jusqu'à présent. Est-ce parce que tous les autres étaient vraiment membres de gangs ? La plupart l'étaient probablement, mais il se peut que plusieurs milliers d'innocents soient encore détenus dans des conditions difficiles.

Des procès individuels rapides permettraient de régler ce problème, mais le ministre de la justice, Gustavo Villatoro, affirme à présent que jusqu'à 900 accusés d'un même groupe pourraient être poursuivis en même temps. Cela garantirait qu'un grand nombre d'innocents ne seraient pas en mesure de faire valoir leur droit à la libération - et si vous êtes reconnu coupable, vous risquez une peine d'emprisonnement à vie.

La solution proposée par M. Bukele pour lutter contre le taux élevé de criminalité violente au Salvador pose donc de gros problèmes et, comme presque personne ne s'intéresse à l'Amérique latine, la plupart des critiques sont venues des États-Unis. Mais il est clair que Bukele n'en fait qu'à sa tête et que la plupart des critiques sont injustes.

Il est conservateur sur les questions sociales, ce qui n'est guère surprenant puisque sa famille est musulmane, grecque orthodoxe et catholique, mais il n'est pas un politicien de droite dure sur le modèle américain. Sur les questions économiques, il penche quelque peu à gauche et, dans l'ensemble, il respecte la Constitution.

Les critiques américains et certains gauchistes latino-américains l'accusent d'être un dictateur en herbe parce qu'il a utilisé son énorme majorité parlementaire pour modifier la constitution et permettre à un président de briguer un second mandat, mais cela est parfaitement normal dans la plupart des pays démocratiques.

C'est également légal en vertu de la constitution du Salvador, bien que le changement doive être confirmé après l'élection par un second parlement élu pour devenir permanent. Bukele n'est pas "le dictateur le plus cool du monde", une autre étiquette que les médias américains sans humour lui renvoient aujourd'hui, bien qu'il l'ait dit lui-même à l'origine pour illustrer le type d'épithète qu'ils utilisent à son égard.

Bukele doit régler les problèmes de droits civils dans sa stratégie, mais les médias américains ont l'impudence de le condamner. 38 % de la population carcérale américaine est noire ; seuls 13 % des citoyens américains le sont. Pensez-vous qu'il puisse y avoir quelques injustices dans la façon dont tous ces Américains se sont retrouvés en prison ?

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer