Il est évident depuis des années que l'époque glorieuse de la croissance économique à grande vitesse est révolue en Chine, mais j'attendais un événement marquant qui symboliserait et résumerait la fin du boom, comme l'éclatement de la bulle des prix en 1992 a marqué la fin du "miracle" économique du Japon.

Il n'y a pas eu d'événement de ce type, bien sûr. Il s'agit simplement d'un déclin progressif de tout ce qui est économique, en partie dissimulé derrière un obscurcissement délibéré de la part des autorités chinoises.

Par exemple, elles prévoient que l'économie chinoise croîtra de 5 % cette année. Ce taux, s'il était maintenu dans le temps, impliquerait un temps de doublement de quatorze ans. Y a-t-il quelqu'un sur la planète qui croit que l'économie chinoise sera deux fois plus importante dans quatorze ans ? Deux fois moins ? Le taux de croissance réel de ces dernières années a peut-être été nul.

La population chinoise a commencé à diminuer l'année dernière, pour la première fois depuis les grandes purges et les famines artificielles des premières années du communisme. Le déclin s'accélérera inexorablement pour atteindre la moitié de la population actuelle d'ici la fin du siècle. Le taux de natalité est à peine supérieur à un enfant par famille complète et continue de baisser.

Dans le même temps, il n'y a pas d'emplois, ou du moins peu d'emplois appropriés, pour les 11,9 millions de jeunes qui sont sortis de l'université ou de l'école supérieure l'année dernière. L'état d'esprit des jeunes semble être un désespoir tranquille : "rester à plat" ou devenir des "enfants à plein temps" (retourner vivre chez ses parents).

L'économiste Zhang Dandan, de l'université de Pékin, estime que le taux de chômage des jeunes pourrait atteindre 46,5 %, mais la seule réponse du gouvernement a été de cesser de publier des chiffres officiels à ce sujet. Le pays est coincé dans le "piège du revenu moyen", avec un PIB par habitant d'environ 10 000 dollars, et personne n'a de plan pour y remédier.

Un plan semble inutile lorsqu'un quart de l'économie est constitué par le secteur immobilier, qui a surconstruit des logements à un point tel qu'il faudrait dix ou douze ans pour remplir les propriétés invendues, même au rythme auquel elles se vendaient il y a dix ans, lorsque la population continuait à croître. Des milliers de tours d'habitation ne seront jamais remplies.

Chaque jour de la semaine, on peut lire dans les médias occidentaux une litanie de jugements négatifs comme celui-ci sur la Chine, suivis de prédictions selon lesquelles le régime est en difficulté et va s'effondrer, ou encore qu'il va entrer en guerre pour distraire sa population rétive. Ces jugements sont tous vrais, mais ils ne conduisent pas nécessairement à une issue dramatique, quelle qu'elle soit.

La Chine n'est pas victime d'un désastre sans commune mesure. Personne ne meurt de faim et la plupart des adultes ont un travail qui les occupe. C'est juste que tout n'a plus de rebond. L'avenir n'a pas vraiment été annulé, mais il est beaucoup moins attrayant et excitant qu'il ne l'était il y a dix ou vingt ans.

Quelles sont les conséquences de cette situation pour le régime et le monde ? Probablement moins que ce que disent les experts. Le Japon et les autres économies "miracles" de l'Asie de l'Est ont connu des baisses importantes et permanentes du taux de croissance il y a une vingtaine d'années, mais ils n'ont pas envahi leurs voisins et ne se sont pas effondrés dans le chaos.

La Chine n'est pas si spéciale que cela, malgré la survie anachronique d'un régime communiste du XXe siècle à la tête d'un État capitaliste asiatique par ailleurs typique. Les spéculations enflammées selon lesquelles elle remplacerait les États-Unis en tant que première puissance mondiale n'étaient pas plus plausibles que le battage médiatique similaire concernant le Japon il y a trente ans, ou la Russie il y a soixante-dix ans.

La simple déception peut conduire à un changement de gouvernement dans les démocraties, mais rarement dans les autocraties. Le système très développé de surveillance de masse de la Chine, ainsi que les privilèges et les sanctions qui y sont associés, dissuaderaient la plupart des gens d'agir, même si la situation devenait bien pire qu'elle ne l'est actuellement.

Il n'y a donc pas de menace imminente pour la survie du régime, ce qui signifie probablement qu'il y a peu de risque d'une aventure militaire chinoise contre Taïwan pour distraire une population en colère et rebelle. La situation en Chine n'est pas brillante, mais elle n'est pas si mauvaise.

Bien sûr, je peux me tromper. Le président Xi Jinping a 70 ans, soit un an de moins que le Russe Vladimir Poutine, qui a envahi l'Ukraine principalement pour laisser derrière lui un glorieux héritage "patriotique". ("Il a réuni toutes les Russies !") Xi semble être un homme plus pragmatique, mais c'est un âge dangereux.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer