Au milieu de l'année 2023, un article universitaire intitulé "Anticiper l'extraction du lithium dans le nord du Portugal : une zone de sacrifice en devenir" a été publié dans le volume 30 du Journal of Political Ecology : A Sacrifice Zone in the making" a été publié dans le volume 30 du Journal of Political Ecology. Rédigé par Leonie Saleth et Ingrid Varov de l'Université de Copenhague et du Stockholm Environment Institute Tallin Centre, il présentait une étude soigneusement documentée des propositions controversées d'exploitation des ressources minérales portugaises formulées par des groupes d'investisseurs internationaux dirigés par Savannah Resources Plc. Cette société se décrit comme "une entreprise leader dans le développement du lithium conventionnel qui possède l'un des plus importants actifs de matières premières de lithium au sein de l'Union européenne". Le document a examiné de manière impartiale la résistance opposée par une majorité de citoyens de Covas do Barroso au motif que de vastes étendues de leur patrimoine - la campagne - seraient irrémédiablement perdues en raison de la pollution engendrée par une exploitation minière intensive d'une durée estimée à quinze ans.

Au cours des dix-huit mois qui ont suivi, les deux parties se sont engagées dans une confrontation tactique et souvent amère qui a attiré l'attention des médias nationaux et internationaux comme étant un conflit entre Saint-Georges et le dragon, laissant présager la victoire de la bête de feu et l'ouverture conséquente de passerelles législatives à un flot de développements similaires.

Les puissantes compagnies minières ont les moyens de mener des campagnes de relations publiques intensives dirigées par les avocats les plus habiles. Les "petites gens" n'ont pas de ressources financières, mais seulement la détermination de préserver leur mode de vie historique. Récemment, cette lutte a culminé avec l'annulation d'une injonction d'un tribunal local visant à retarder le processus de planification. Les ministres, les fonctionnaires et même le pouvoir judiciaire ont été blâmés à juste titre, car ils ont été soumis à un lobbying agressif de la part de Savannah, qui a fait valoir que le projet avait été présenté comme étant d'un intérêt stratégique pour le Portugal et l'Union européenne et qu'il devait donc être considéré comme étant dans le meilleur intérêt du public.

Cette récrimination a été suivie d'accusations de corruption et de diffusion délibérée de fausses informations afin de persuader une majorité urbaine auparavant sympathique que le déracinement gênant d'une communauté rurale et de sa culture est pour le "bien public" et conforme aux exigences de la révolution verte imposée par le changement climatique. La zone de sacrifice a été créée.

Des comparaisons ont été faites avec les grands travaux du passé (par exemple la construction de barrages) où des communautés similaires ont été dépossédées de leurs terres et de leurs biens par l'achat obligatoire à des niveaux de compensation pénibles.

Avant de tirer des conclusions ou de faire des prévisions sur le potentiel d'exploitation des richesses minérales du Portugal, il serait bon d'avoir une vue d'ensemble du positionnement du lithium sur les marchés mondiaux des matières premières en 2024.

Avec une production annuelle de 86 000 tonnes métriques, l'Australie est de loin le plus grand producteur de minerai à partir de réserves estimées à 4,8 millions de tonnes métriques. Le Chili, avec 44 000 tonnes métriques provenant de 9,3 millions de tonnes métriques, et la Chine, avec 33 000 tonnes métriques provenant de 3 millions de tonnes métriques, occupent les deuxième et troisième places.L'Argentine ne produit que 9 600 tonnes à partir de réserves de 3,6 millions de tonnes. La production portugaise de minerai de qualité inférieure, exporté principalement pour l'industrie de la céramique, s'élève à 380 tonnes.

En 2024, les sociétés minières ont investi au total 1,11 milliard de dollars dans l'exploration du lithium, ce qui ne représente que 9 % du total des métaux non ferreux et les place en troisième position derrière l'or (44 %) et le cuivre (26 %). Il y a dix ans, le lithium ne figurait même pas dans le top 10, ce qui indique une croissance due à l'utilisation de ce métal léger mais résistant pour (1) améliorer les performances des batteries des véhicules électriques, (2) fabriquer des smartphones et d'autres équipements pour l'ère numérique et (3) améliorer les performances des armes de guerre.

Près de deux mille mineurs sont enregistrés dans le monde pour une activité contractuelle, mais la plupart d'entre eux peuvent retracer leur propriété à travers une myriade de filiales et de fonds d'investissement privés jusqu'à sept méga-entreprises milliardaires dirigées par le chilien SQM avec une capitalisation boursière de 10,6 milliards de dollars et une capacité annuelle de plus de 200 000 tonnes, dont une partie est contractée pour fournir de l'hydroxyde de lithium à long terme à Hyundai, Kia, Ford et LG Energy. Il est suivi de près par le chinois Tianqi (6,72 milliards de dollars), qui a signé un accord de partenariat avec l'industrie minière.Elle est suivie de près par la société chinoise Tianqi (6,72 milliards de dollars), qui a signé un accord de coentreprise avec la société australienne IGO pour contrôler 51 % de Greenbushes, l'une des plus grandes mines de lithium de la planète Terre. La participation minoritaire dans cette entreprise Talison a été rachetée par la société américaine Albemarle (9,06 milliards de dollars). Cela illustre la coalescence, en termes géopolitiques, des investissements internationaux, où il est de plus en plus difficile de savoir qui possède quoi et qui bénéficiera de l'exploitation de ressources rares et finies.

Les États-Unis ne disposent que de deux sites sur leur territoire continental pour la production de lithium par extraction à partir de saumures et sont par conséquent le plus grand importateur de minerais - principalement d'Amérique du Sud, mais aussi d'Afrique et de Chine - ce qui explique leur intention récemment révélée d'acquérir la totalité de la production du Canada (actuellement 3 400 tonnes), du Groenland où le recul de la calotte glaciaire permet l'exploration de ressources minérales non évaluées et le riche mélange de terres rares et de métaux non ferreux de l'Ukraine.

Pour garantir un flux régulier de matières premières aux usines géantes de VE Tesla, Elon Musk a déclaré que les États-Unis ne devaient plus s'appuyer sur des contrats papier, mais viser à posséder au moins un quart des ressources minérales.Cependant, Tesla se concentre davantage sur le développement de ses propres raffineries, dont la première vient d'être ouverte au Texas, où la South Water Authority a autorisé une consommation quotidienne stupéfiante de 8 millions de gallons (30 millions de litres), ce qui se rapproche des besoins du centre de traitement des données pour l'IA proposé à proximité et nécessitera également un énorme bond en avant en matière d'approvisionnement énergétique.

Sur la scène mondiale, les superpuissances économiques se positionnent de manière à aspirer des États vassaux les ressources dont elles ont besoin pour prolonger la domination héritée des précédentes révolutions industrielles. Elles y parviendront en partenariat avec (ou sous la contrainte de) l'intelligence artificielle, qui pourrait éventuellement imiter les Mamelouks dans le rôle de l'esclave devenu maître. C'est dans ce contexte que nous devrions envisager le pronostic pour le Portugal et l'Union européenne.

Chez nous, Savannah a une identité mystérieuse. Trois PDG se sont succédé en autant d'années et les actions ont continuellement changé de mains. À un moment donné, on pensait que des investisseurs omanais étaient les détenteurs majoritaires. En juin 2024, on a appris que 19 millions d'euros avaient été investis par le groupe AMG qui, à son tour, appartient au groupe Mercedes-Benz. Nous nous trouvons donc dans une situation complexe où un actif majeur du peuple portugais (et de l'UE) est troqué non pas pour le "bien public", mais pour le plus offrant anonyme qui peut en faire l'usage qu'il veut - pacifique ou guerrier.

L'État indépendant de Norvège a eu la sagesse de créer un fonds souverain pour investir au profit de tous ses citoyens l'immense richesse dérivée du pétrole de la mer du Nord. Au lieu de créer encore plus de quangos pour évaluer les développements industriels proposés par des entités et des divinités étrangères, le Portugal et l'UE devraient fermement prendre le contrôle direct de leurs actifs restants en créant un organisme similaire capable de réglementer rigoureusement leur utilité

Ainsi, la résistance courageuse des habitants de Covas do Barrosa ne sera pas vaine.

par Roberto Cavaleiro - Tomar 01 mars 2025