Molti direbbero: ovviamente il numero di zampe, il che è in parte vero. I millepiedi hanno due serie di zampe per segmento posizionate direttamente sotto il corpo. I millepiedi hanno una serie di zampe per segmento posizionate ai lati del corpo. Guardando di lato, i millepiedi hanno un corpo più piatto, mentre i millepiedi sono più arrotondati.

Millepiedi
Un millepiedi ha davvero 100 zampe? La parola centopiedi significa letteralmente "100 zampe", ma la maggior parte dei centopiedi non ne ha così tante, poiché dipende dal numero di segmenti che compongono il corpo, e questo numero varia a seconda della specie: un centopiedi adulto completamente equipaggiato ha tra le 15 e le 177 paia di zampe.

La domanda successiva è se possono mordere. Sì, lo fanno, anche se la gravità del morso è direttamente correlata alle loro dimensioni: più grande è il millepiedi, più grave è il morso. I millepiedi usano un paio di zampe cave, dotate di artigli, per mordere la pelle. Questi maxillipedi a forma di tenaglia, noti anche come tossicognati o "artigli velenosi", si trovano sotto il primo segmento del corpo e possono anche causare piccole ferite e vesciche quando il millepiedi striscia sulla pelle. Quando un millepiedi morde una vittima (a differenza delle punture) inietta veleno da ghiandole interne immagazzinate. Sebbene le punture di millepiedi possano essere dolorose, raramente sono fatali.

I sintomi delle punture di millepiedi variano a seconda del grado di reazione allergica e delle dimensioni del millepiedi. In genere, le vittime del morso presentano un forte dolore, gonfiore e arrossamento nel sito del morso, con sintomi che durano di solito meno di 48 ore. I sintomi per le persone più sensibili agli effetti del veleno possono includere anche mal di testa, dolore al petto, tremori cardiaci, nausea e vomito.

Le vittime dei morsi di millepiedi sono spesso giardinieri. Il veleno somministrato attraverso il morso di un millepiedi è in genere innocuo, non è pericoloso per la vita dell'uomo e i sintomi sono fugaci, durano solo poche ore. Tuttavia, più grande è l'esemplare, maggiore sarà il dolore. I bambini piccoli e gli individui con allergie note agli insetti possono avere reazioni più gravi.

Contattare sempre un medico per consigli e trattamento delle punture di millepiedi.

Millepiedi
Allora, un millepiedi ha 1.000 zampe? No: in media hanno quasi 300 zampe (che sono comunque tantissime!), con una specie particolare chiamata Illacme plenipes che ne ha di più, circa 600, il doppio della media degli altri millepiedi. Sono stati avvistati per la prima volta nel 1926, ma non sono stati ritrovati per 80 anni, quando sono stati riscoperti da uno studente della East Carolina University.

Chiunque sia un giardiniere ricorderà di aver visto i millepiedi in Portogallo: neri e lucidi, spesso arrotolati in cerchio, a prima vista si potrebbe pensare che si tratti di un verme. Questa particolare creatura si chiama Ommatoiulus moreleti, o più comunemente conosciuto come millepiedi portoghese - sì, il Portogallo ha il suo millepiedi! È originario della penisola iberica, ma ha preso piede anche in altri Paesi; in particolare, in qualche modo accidentale, ha raggiunto l'Australia, dove ha dato fastidio ed è diventato una specie invasiva.

In tutto il mondo esistono oltre 1.000 specie di millepiedi e per molte di queste solo pochi esperti sono in grado di distinguerle. I millepiedi vivono normalmente all'aperto dove si nutrono di lettiera di foglie, legno umido e in decomposizione, funghi e materiale vegetale come radici tenere, muschi o foglie verdi sul terreno.

Quando vengono disturbati, i millepiedi portoghesi si raggomitolano in una stretta spirale o cercano di fuggire con movimenti simili a quelli di un serpente. Sono lunghe 20-45 mm e hanno 50 segmenti del corpo quando sono completamente sviluppate. Hanno file di ghiandole che secernono una secrezione giallastra e pungente quando il millepiedi viene agitato. Questa secrezione è composta da sostanze chimiche organiche chiamate chinoni, che rendono i millepiedi sgradevoli ai predatori come gli uccelli. Si riuniscono in gran numero e sono piuttosto mobili, soprattutto dopo le prime piogge autunnali.

Mi è venuto in mente un pensiero fugace e casuale: immaginate le complicazioni che comporta l'acquisto di scarpe per una di queste creature. Io ho già abbastanza problemi a farmene calzare un paio in modo confortevole!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan