Se il colesterolo è alto, il primo sintomo potrebbe essere un infarto o un ictus.

Questa è la spaventosa realtà di questa sostanza grassa nel sangue, di cui in realtà abbiamo bisogno per rimanere in salute, perché ogni cellula del nostro corpo la utilizza. Ma una quantità eccessiva può portare a un rischio maggiore di problemi cardiovascolari, come infarti e ictus.

"Due persone su cinque hanno il colesterolo alto", afferma la dottoressa Sarah Jarvis, medico di famiglia, "Molti vivono con una bomba a orologeria senza saperlo e non si rendono conto di quanto il colesterolo sia fondamentale per la salute del cuore. Troppo colesterolo nel sangue può ostruire le arterie e portare a infarti e ictus. Tuttavia, se le persone non hanno dolori al petto o palpitazioni e si sentono bene, spesso pensano di non avere nulla di cui preoccuparsi.

"Ma l'aumento del colesterolo provoca molto raramente dei segnali. Ciò significa che le persone non sanno di averlo, o non iniziano nemmeno a pensare ai loro livelli, fino a quando non hanno un problema di salute serio come un attacco di cuore".

Esistono due tipi principali di colesterolo: le lipoproteine ad alta densità (HDL) sono il colesterolo "buono", perché eliminano dal sangue il colesterolo "cattivo", quello non ad alta densità (non-HDL), riportando il colesterolo non necessario al fegato, dove viene scomposto. Il colesterolo non-HDL è "cattivo" perché può accumularsi all'interno delle pareti dei vasi sanguigni, causando il restringimento delle arterie e aumentando il rischio di infarto o ictus. Il BHF afferma che il colesterolo non-HDL è associato a un decesso per malattie cardiache e circolatorie su quattro.

Il colesterolo è prodotto naturalmente dal fegato e in parte proviene dall'alimentazione. L'ente di beneficenza per il colesterolo Heart UK afferma che il colesterolo alto può essere causato da molti fattori, tra cui lo stile di vita e i problemi di salute, oltre ad alcuni fattori che non possiamo controllare, come l'età (il colesterolo alto è più probabile con l'avanzare dell'età), il sesso (gli uomini hanno maggiori probabilità di avere il colesterolo alto) e l'anamnesi familiare (circa una persona su 250 è affetta da ipercolesterolemia familiare, una condizione ereditaria in cui i livelli di colesterolo sono più alti del normale fin dalla nascita).

Jules Payne, direttore generale di Heart UK, afferma: "La maggior parte delle persone capisce che livelli di colesterolo più bassi sono probabilmente positivi per la salute del cuore. Tuttavia, ciò che è meno noto è che una serie di fattori diversi può portare al colesterolo alto. Sebbene non si possa fare molto su fattori come l'anamnesi familiare, l'età e il sesso, esistono modi per abbassare e gestire i propri livelli. Apportare semplici modifiche allo stile di vita può mantenere i livelli di colesterolo e il cuore più sani".

Ecco cosa si può fare per ridurre il colesterolo...

1. Mangiare una dieta sana per il cuore

Heart UK raccomanda di ridurre i grassi saturi e di sostituirli con grassi insaturi: gli oli vegetali, come quello di colza e di oliva, e le noci, i semi e l'avocado sono buone fonti. Passate a cibi integrali, come pane e pasta integrali, invece di pane e pasta bianchi, e consumate almeno cinque porzioni di frutta e verdura al giorno.

Scegliete fonti proteiche sane, come i latticini a basso contenuto di grassi invece delle varietà a pieno contenuto di grassi, il pollo, i fagioli, il pesce, le noci e i semi invece della carne rossa. Se si consuma carne rossa, sceglietela magra. Cercate di mangiare due porzioni di pesce alla settimana, di cui almeno una grassa, come salmone, sardine e sgombri.

Mangiate meno alimenti elaborati come biscotti, torte e pasticcini, che possono essere ricchi di grassi saturi, e scegliete alimenti arricchiti con steroli e stanoli, come creme spalmabili e latticini, che possono contribuire a ridurre i livelli di colesterolo nel sangue.

Payne afferma: "Un'alimentazione sana, in particolare, può fare un'enorme differenza, sia che il colesterolo sia aumentato nel corso degli anni sia che si abbia una condizione genetica di colesterolo".

2. Essere attivi

Essere attivi è una parte importante della cura dei livelli di colesterolo: Heart UK afferma che l'esercizio fisico può contribuire ad aumentare i livelli di colesterolo HDL e ad abbassare il colesterolo non-HDL, oltre ad aiutare a perdere peso o a mantenere un peso sano. L'NHS raccomanda agli adulti di dedicarsi ad almeno 150 minuti di attività di intensità moderata o 75 minuti di attività intensa ogni settimana. "Semplici misure che possono essere adottate, come aggiungere un'altra ora o due all'esercizio settimanale, possono fare un'enorme differenza per la qualità della vita di una persona e aiutarla a ridurre il rischio di ulteriori problemi di salute".

3. Smettere di fumare

Heart UK afferma che il fumo rende il colesterolo non-HDL più "appiccicoso", quindi si aggrappa alle pareti delle arterie e le ostruisce, e abbassa i livelli di colesterolo HDL "buono". Il fumo, inoltre, danneggia le pareti delle arterie, facendo sì che il colesterolo si raccolga nelle aree danneggiate.

4. Assumere farmaci come le statine

I cambiamenti nello stile di vita da soli possono non essere sufficienti a ridurre il colesterolo e, se i livelli sono elevati, possono essere prescritti dei farmaci, di solito le statine, che secondo Heart UK possono ridurre il colesterolo non-HDL del 30%-50%. Le statine possono aiutare a ridurre i livelli di colesterolo, sia che siano aumentati a causa dello stile di vita o di condizioni genetiche come la FH.