In een verklaring stelt UPTEC dat de oplossing die het Portugese bedrijf heeft ontwikkeld een antwoord wil bieden op het groeiende aantal satellieten dat de afgelopen jaren in een lage baan om de aarde, lager dan 2000 kilometer, is gelanceerd.

Er bevinden zich 8000 actieve en niet-actieve satellieten in deze baan, waarvan 25% net gelanceerd is in 2022.

De technologie "is bedoeld om een van de belangrijkste problemen in de ruimtevaart op te lossen, als reactie op de missie van NASA om een verwijderingslimiet van maximaal 5 jaar te bereiken nadat een satelliet zijn missie heeft beëindigd, die het Europees Ruimteagentschap (ESA) binnenkort ook zal aannemen."

In die zin zal de door Eptune Engineering ontwikkelde oplossing gebruik maken van een "soort uitputtingsparachute" om satellieten vijf jaar na het einde van hun missie terug te halen.

De speciale opblaasbare parachute zal zich onderscheiden "door zich vast te zetten na het vullen" en "door het brandstofverbruik te verminderen tijdens de terugkeermanoeuvre in de omloopbaan".

"De opblaasbare parachute maakt gebruik van de ijle atmosfeer als een bron van slijtage, waardoor de satelliet aan het einde van zijn levensduur 5 tot 10 keer sneller uit de omloopbaan kan worden gehaald", benadrukt UPTEC.

Het project wordt medegefinancierd door het Norte 2020-programma voor een bedrag van 212 duizend euro en draait om de ontwikkeling van basistechnologieën voor deze oplossing, namelijk de opblaasbare structuur, het thermische schild, het fabricageproces en het testen van materialen en componenten.

João Pedro Loureiro, de oprichter van de startup, stelt in de verklaring dat het doel is om deze oplossing te implementeren in alle satellieten die in een baan om de aarde worden gebracht.

"In deze eerste fase willen we deze technologie koppelen aan nieuwe satellieten die in een baan om de aarde worden gebracht, terwijl onze oplossing op de middellange termijn de ruimte in kan worden getransporteerd en van daaruit kan worden gekoppeld aan satellieten die aan het einde van hun levensduur zijn en die we terug willen brengen naar de aarde", legt hij uit.

"Om het prototype werkelijkheid te laten worden, werden er veel aanvullende analyses uitgevoerd met het Instituto Superior Técnico in Lissabon en werden de verschillende prototypes en componenten getest in het Centre of Engineering and Product Development (CEiiA).