Nu de ruimte steeds voller raakt met brokstukken en satellieten die niet meer in gebruik zijn, is de behoefte aan duurzame oplossingen voor de ruimte nog nooit zo groot geweest. Te midden van deze groeiende bezorgdheid zorgt een startup uit Porto voor opschudding in heel Europa. SPACEO, dat voortkomt uit het dynamische startup-ecosysteem van Portugal en is opgezet bij UPTEC Mar, heeft zich ontpopt als leider in de race om de ruimte schoon te houden en leidt nu een project dat de toekomst van satellietbeheer na een missie zou kunnen bepalen.

In een belangrijke mijlpaal voor de Portugese ruimtevaartindustrie leidt SPACEO een internationaal consortium dat onlangs een contract van 3 miljoen euro heeft binnengehaald van het Europees Ruimteagentschap (ESA). De missie: het ontwikkelen van een innovatief systeem om satellieten aan het einde van hun levenscyclus veilig uit de omloopbaan te halen en zo het groeiende probleem van ruimteschroot te beperken.

De kern van dit initiatief is SWIFT, "Spacecraft With Inflatable Termination", een baanbrekende oplossing die tegen 2028 in een baan om de aarde zal worden getest. Het SWIFT-systeem maakt gebruik van een lichtgewicht, opblaasbaar sleepzeil dat, wanneer het wordt uitgeworpen, lege satellieten afremt en naar de aardatmosfeer leidt, waar ze veilig uiteenvallen. Deze technologie, die compact en schaalbaar is ontworpen, heeft de potentie om standaardapparatuur te worden voor toekomstige satellietlanceringen.

Ruimteafval is geen klein probleem. Met bijna 10.000 verouderde satellieten die momenteel rond de aarde cirkelen, is het risico van botsingen reëel en neemt het toe. Het werk van SPACEO komt op een cruciaal moment, vooral nu regelgevende instanties de regels voor de omlooptijden van satellieten beginnen aan te scherpen. Waar de standaard levensduur voor omloopbanen ooit tientallen jaren besloeg, is het doel van nieuwe regelgeving om die periode terug te brengen tot slechts vijf jaar. De innovatie van SPACEO sluit perfect aan bij deze verschuiving en positioneert het bedrijf in de voorhoede van wereldwijde compliance- en veiligheidsoplossingen.

Wat SPACEO onderscheidt, is niet alleen zijn technisch vernuft, maar ook de belichaming van de bloeiende startup-geest van Portugal, gekenmerkt door flexibiliteit, samenwerking en een toekomstgerichte visie. Vanaf de begindagen in UPTEC Mar tot aan het coördineren van een internationaal consortium, is SPACEO een duidelijk voorbeeld van hoe Portugese innovatie opschaalt om wereldwijde uitdagingen aan te gaan.

Het SWIFT-project verenigt SPACEO met hooggekwalificeerde partners uit heel Europa: GomSpace (Luxemburg), SpaceLocker (Frankrijk) en SolidFlow (Nederland). Samen brengen ze uiteenlopende expertise in, van satellietontwerp tot voortstuwing en orbitale dynamica, en vormen zo een krachtige alliantie onder Portugees leiderschap.

Als SWIFT een succes wordt, zal het niet alleen een van de eerste operationele ruimtesystemen van Portugal worden sinds de historische lancering van PoSAT-1 in 1993, maar ik ben er zeker van dat het ook een nieuwe industriestandaard kan worden voor satellietoplossingen aan het einde van hun levensduur. En hoewel de lanceringsplannen wijzen op samenwerking met een grote Amerikaanse provider, klopt de hartslag van deze innovatie stevig in Porto.

In een bredere context onderstreept de doorbraak van SPACEO een nieuw tijdperk voor de ruimtevaartambities van Portugal. Met sterke steun van het Europees Ruimteagentschap en een groeiend nationaal ecosysteem dat diepgaande technologische ondernemingen ondersteunt, wordt het land snel een serieuze speler op het gebied van lucht- en ruimtevaartinnovatie.

SPACEO lost niet alleen een wereldwijd probleem op; het bewijst dat het talent en de ondernemersenergie van Portugal verder kunnen reiken dan de baan om de aarde. Nu de wereld op zoek is naar slimmere, schonere en veiligere manieren om de ruimte te verkennen, zou een van de antwoorden wel eens kunnen komen van een kleine, gedurfde startup aan de Atlantische kust.

Author

Paulo Lopes is a multi-talent Portuguese citizen who made his Master of Economics in Switzerland and studied law at Lusófona in Lisbon - CEO of Casaiberia in Lisbon and Algarve.

Paulo Lopes