Pe de altă parte, există aproximativ 18.000 de asteroizi de această dimensiune sau mai mari pe orbită în jurul Soarelui. Dacă Dimorphos (asteroidul din experimentul NASA) ar lovi Pământul, atunci impactul ar avea energia unei bombe cu hidrogen de o sută de megaton, suficientă pentru a devasta un oraș de dimensiunea New York-ului sau Lagosului.



Mai mult decât atât, de fapt, pentru că Dimorphos orbitează un asteroid mult mai mare numit Didymos, care are 780 de metri în diametru și ar ajunge împreună. Vorbim despre aproape nimeni care nu a supraviețuit într-un oraș de mărimea orașului Tokyo și despre devastări de o sută de kilometri în jur.



Aceste lucruri se întâmplă adesea, desigur, dar se întâmplă. Laboratorul Lunar și Planetar de la Universitatea din Arizona estimează că există mai mult de trei milioane de cratere de impact mai mari de 1 kilometru în diametru pe Pământ, deși marea majoritate sunt îngropate sub sedimente ulterioare.



Cel mai mare asteroid care a lovit planeta, Chicxulub de pe peninsula Yucatan din Mexic cu 66 de milioane de ani în urmă, avea un diametru de zece kilometri. Aceasta a provocat ultima mare dispariţie: la nivel mondial incendii şi cinci- sau zece ani âasteroid iernâ care a urmat (din cauza cenuşă blocarea soare) ucis pe toţi dinozaurii non-aviare şi lăsaţi mamiferele preia.



Potrivit Societății Planetare, șansele unui asteroid de dimensiunea Dimorfos care lovește Pământul sunt una din o sută în fiecare secol. Mai mult decât atât, nu știm chiar unde sunt 40% dintre acești asteroizi.



Puneți-vă la asteroizi de 30-140 de metri, încă suficient de mari pentru a ucide un oraș, și există aproximativ un milion dintre ei acolo. Avem date bune despre mai puțin de 2% dintre ei, dar știm că cel puțin unul va lovi planeta în fiecare secol. Aşadar, NASA şi Agenţia Spaţială Europeană (ESA) au atât birouri de Apărare Planetară â şi ei conduc acum primul mare experiment.



Testul de redirecționare a asteroidului dublu Nasaa, sau DART, este o navă spațială care cântărește aproximativ 500 de kilograme complet alimentată, dar va cântări mult mai puțin decât cea atunci când face o scufundare kamikaze în Dimorphos luni. Pe de altă parte, se va deplasa cu șase kilometri pe secundă, astfel încât energia pe care o transferă asteroidului nu va fi neglijabilă.



Scopul principal al exercițiului este de a vedea cât de mult poate deplasa orbita asteroizilor mai mici în jurul său primar, Didymos. Va fi mult, pentru că masa Dimorphosâs este estimată la 4,8 miliarde de kilograme, dar ar trebui să fie suficient pentru a fi detectabilă în câteva săptămâni de telescoape mari.



Apoi, patru ani de acum, când misiunea ESA Hera ajunge la Dimorphos, ar trebui să știm cât de mare este craterul și ce formă. Acest lucru va confirma sau respinge suspiciunea crescândă că majoritatea asteroizilor mai mici, cel puțin, nu sunt într-adevăr bolovani solizi, ci doar aglomerări de moloz slab ținute împreună de micro-gravitație.



Dacă sunt, ar fi mult mai ușor să se miște, pentru că atunci coliziunea nu va împinge doar asteroidul în direcția dorită. De asemenea, va scoate o mulțime de moloz în direcția inversă, ceea ce ar mări impulsul total transferat asteroidului de până la cinci ori.



Un pas la un moment dat. Probabil că vor trece câteva decenii până când vom putea devia chiar și un asteroid de dimensiuni Dimorfos să lovească Pământul și să fim încrezători că va merge acolo unde vrem.



Cele mai mari, dar mult mai rare, care sunt mai susceptibile de a fi rocă solidă, vor dura mult mai mult pentru a obține un mâner. Cu toate acestea, înainte de sfârșitul acestui secol, am putea fi capabili să protejăm planeta de toți asteroizii, cu excepția celor mai mari.



O abordare de impact âkinetic a problemei ca DART este în prezent tehnica favorizată, dar tehnici alternative sunt, de asemenea, luate în considerare. Unul este să aterizezi un mic motor cu ioni pe un asteroid amenințător cu suficient combustibil pentru a susține o forță foarte mică pentru o perioadă foarte lungă de timp.



O altă propunere, deosebit de utilă dacă avem puține avertismente despre abordarea asteroizilor, ar folosi rachete de interceptare pentru a o sufla într-un număr mare de fragmente mici cu doar câteva ore înainte de impact. Multe dintre piesele mai mici ar arde în atmosferă, iar daunele provocate de restul ar fi mult mai mici decât cele făcute de o singură piatră masivă.




Un sistem bun de apărare planetară va dura probabil un secol pentru a construi, dar cel puțin trecem de la teorie la experimente practice.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer